嘉峪关誓师之后，三路大军浩浩荡荡开拔，西南战区直扑西番，中央战区挺进乌斯藏，西部、西北联军主力西进西域，整个关外只剩数十万大军的后援营地与指挥中枢。
朱高炽坐镇帅帐，统筹全局，调配粮草军械，忙得连轴转。直到入夜，营中事务初步安顿，他才卸下沉重的铠甲，换上轻便的锦袍，带着几名亲卫，漫步至帅帐旁的观景高台。
这里本是早年守军修筑的瞭望台，如今被稍加修整，能俯瞰整个嘉峪关内外的军营。
晚风裹挟着戈壁特有的干燥凉意，吹散了朱高炽一身的疲惫。他刚凭栏而立，身后便传来一阵轻盈的甲胄声响，紧接着是熟悉的、带着几分亲昵与敬重的嗓音：“炽儿，这么晚了，还在此吹风，不怕受了风寒？”
朱高炽回头，见是西北战区总兵官徐允恭与宋晟二人。
徐允恭身着青色便袍，外罩一件锁子甲，虽是武将，却难得地梳顺了须发，看着比往日少了几分杀伐，多了几分长辈的关切。
他是朱高炽母亲的亲弟，论辈分，确实是朱高炽的舅舅，又是大明开国的宿将，资历摆在那里，在西征众将中地位格外特殊。
朱高炽连忙侧身，拱手作礼：“舅舅深夜前来，可是有何军务要事？”
“军务倒也没有，”徐允恭摆了摆手，与宋晟一同走到朱高炽身边，三人并肩凭栏，望着远处连绵起伏的军营灯火，沉默了片刻。
徐允恭终究按捺不住心头的疑惑，压低了声音，语气里带着几分试探与不以为然，“炽儿，我有一事，憋了许久，今日三军出征，你也当众申明了帖木儿的威胁，可我还是忍不住想问——那帖木儿，当真会不远万里，来东征我大明吗？”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着栏杆，眼中满是不解：“舅舅我在北疆镇守十余年，常年与漠北诸部打交道，略知用兵门道。从撒马尔罕到我大明南京，乃至北京，足足万里之遥。中间要翻越葱岭雪山，穿过戈壁沙漠，还要过西番、乌斯藏的雪域绝域！这补给线拉得如此之长，别说数十万大军，就是数万轻骑，都难以维系。稍有不慎，还未打到大明边境，粮草便断绝了，大军不战自溃。帖木儿那是何等枭雄，一生纵横中亚，怎会犯下如此兵家大忌？我实在难以相信。”
一旁的宋晟也点了点头，深以为然地补充道：“徐将军说得没错。帖木儿虽强，但帝国根基太浅，疆土虽大，却全是靠武力打下来的。他若东进，一旦受阻，后方不稳，国内那些被他征服的部族肯定会趁机反叛。于情于理，他都不该冒这么大的风险，去打一场几乎不可能赢的仗。”
朱高炽听着二人的分析，脸上没有丝毫意外，反而露出一丝了然的笑意。
他没有立刻反驳，而是俯身拾起一块小石子，在栏杆上轻轻划了一道，目光望向西域深处的苍茫夜色，缓缓开口：“舅舅，宋将军，你们只看到了路途的遥远与补给的艰难，却没看到帖木儿心中那座压得他喘不过气的‘大山’。他之所以非打这一仗不可，不是因为他不懂用兵，恰恰是因为他太懂了！”
这话一出，徐允恭与宋晟皆是一怔，纷纷转头看向朱高炽，眼神里充满了疑惑。
朱高炽转过身，背靠着栏杆，语气平静却字字珠玑，开始层层剖析帖木儿帝国的内部死局：“你们都知道，帖木儿本是察合台汗国的一个突厥贵族，他能有今日的地位，靠的是继承了察合台汗国的衣钵，横扫中亚，才建立起这庞大的帝国。可他有一个致命的软肋——他不是黄金家族成员！”
“成吉思汗的‘黄金家族’，是蒙古帝国正统，威望盖过一切。帖木儿虽自称‘成吉思汗继承人’，可在那些真正的黄金家族后裔，以及察合台汗国的旧贵族眼里，他不过是个篡权夺位的‘异姓’，是个暴发户。这一点，他自己比谁都清楚，也因此成了他心中最大的刺。”
他话锋一转，眼神变得愈发锐利：“更要命的是，这庞大的帝国，内部并非铁板一块，而是被三大势力互相制衡，掣肘重重，早已暗流涌动。第一股，是察合台汗国的黄金家族后裔。他们世代盘踞西域，对帖木儿的统治阳奉阴违，时刻想着推翻他，恢复昔日的荣光。第二股，是伊斯兰教的宗教高层。如今帝国疆土横跨中亚、西亚，穆斯林人口众多，宗教势力庞大，他们要求政教合一，觊觎世俗权力，与帖木儿的强权统治矛盾极深。第三股，才是帖木儿自己的家族嫡系，也就是他的儿子、侄子与亲信。”
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