阿巴拉契亚山脉脚下，晨雾尚未散尽。马长风将三十人的队伍分为三队。两队各十人，分别沿着山脉向南北两翼平行探索，绘制地形，留意一切可能的矿藏痕迹。他自己则亲率中间的十人，目标直指眼前这片连绵的山岭，希望能有所发现。
“都带好家伙，山里头不比平地，当心脚下，也当心林子里的活物。”马长风沉声嘱咐了一句，自己则率先拨开身前垂落的粗壮藤蔓，踏上了一个相对平缓的斜坡。他身后这十人，都是从军中精挑细选出来的，个个都是久经沙场的老兵，不仅经验丰富，手脚也麻利，眼神更是锐利得像鹰。
初春的山林，万物复苏。空气中弥漫着雨后泥土特有的腥味，混杂着枯枝败叶腐烂后散发出的微微酸味，还有一股说不出的草木清香。经历了漫长而酷寒的严冬，那些光秃秃的枝干上，如今已经悄悄冒出了点点青绿色的嫩芽，星星点点，给这片沉寂已久的原始森林带来了一丝难以言喻的生机。
然而，这看似生机勃勃万物竞发的景象之下，茂密的原始森林依旧给行军带来了不小的麻烦。地上积了厚厚一层枯枝败叶，踩上去松松垮垮的，一脚下去，深浅不知，偶尔还会发出“咔嚓”的脆响，在寂静的林间显得格外突兀，引得众人心里都紧了一下。
队伍只能依靠手中的开山刀和短柄砍斧，由体力最好的几人轮流在前方开路，奋力劈砍着那些盘根错节、挡住去路的藤蔓和矮树丛。汗水很快就浸湿了他们的衣背，每个人的呼吸都变得粗重起来。
“长官，您瞧！”一个脸膛黝黑的年轻士兵，一边挥舞着手中的砍刀，将一根碗口粗的枯藤利落斩断，一边喘着粗气对走在前面的马长风说道：“这山上的树木可真不少！您瞧这根，怕不是上好的胡桃木？又粗又直，要是能伐了运回去，不管是盖房子、做家具，那可都是顶好的料啊！”他以前在老家跟着叔父做过几年木匠学徒，对木料颇有几分眼力。在大明，这样的胡桃木虽不算顶级名贵，但也绝不便宜。
旁边一个身材稍矮，但很壮实的士兵李四闻言，也凑趣道：“可不是怎的！我瞅着那边还有几棵像是松木的，油脂多，点火肯定旺。这要是冬天，砍些回去烧炕，比咱们现在用的那些杂木柴禾可强太多了！到时候屋里暖烘烘的，再烫上一壶酒……”他说着，咂了咂嘴，仿佛已经闻到了酒香。
另一个士兵听了，忍不住笑道：“你小子就惦记着你那口酒！等回了新京，我请你喝个够！”
马长风闻言，脚步未停，只是微微嗯了一声，头也不回地道：“莫分心。眼睛都放亮点，先给我把正事办妥了。殿下派我们来，首要是探明路径，绘制舆图，看看这山脉的走向，能不能找到山口。”他语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。
“至于这些木头，是好是坏，将来新明要用，自然有的是机会派人来伐运。现在，都给老子专心探路，把这山里的情况摸清楚了才是头等大事。殿下还等着咱们的消息呢，别忘了新年贺词里殿下是怎么说的，铁！钢！那才是眼下最要紧的！”
马长风心中猛地一动，也顾不上脚下的湿滑，几步抢上前去。他蹲下身，小心拨开表面的浮土和腐烂的枯叶，捡起一块巴掌大小的黑色石块仔细端详。那东西入手略沉，质地坚硬，表面还有些许不太规则的纹理。
一声令下，原本疲惫的士兵们顿时来了精神，也不喊累了。他们扔下背包，抽出随身的铲子和短刀，就在发现煤块的地方开始挖掘。几名士兵负责警戒，以防林中野兽或不速之客的侵扰。
每个人的脚步都轻快得像是要飘起来，连那崴了脚的李四，在同伴的搀扶下，也努力挺直了腰杆，不让自己落下太多。王三已经开始兴高采烈地跟身旁的弟兄打赌，回去之后殿下会赏一些银子或是一些土地。
众人闻声，精神皆是一振，顺着他手指的方向望去。只见在湿润的泥土和盘结的老树根之间，赫然露出一块块黑黝黝、泛着一种奇异油亮光泽的东西。这些黑色石块与周围黄褐色的土石、青灰色的岩片形成了鲜明对比，即便隔着一段距离，也异常显眼。
队伍艰难地向上攀登，林间时不时传来几声鸟鸣兽吼，引得众人一阵紧张。突然，前方带路的老兵低喝一声：“小心！”众人急忙停步，脚下几乎是本能地钉在原地。只见一条大蛇从草丛中倏然窜出，快如一道离弦之箭，惊得队伍里最年轻的那个新兵蛋子“妈呀”一声，拔腿就跑。那蛇却也无意与这些不速之客纠缠，转瞬间便消失在远处的灌木丛中，只留下草叶轻微的晃动。
他没有直接点破，但队伍里的年轻士兵，就是先前在山上嚷嚷着发现上好胡桃木的那个，此刻却再也憋不住，咧开大嘴笑道：“何止是眉目！咱们这次，找到一片大的矿藏了！”他说着，还得意地瞟了一眼旁边队伍里相熟的几人。
“好！好啊！”马长风连说两个好字，“把这里的位置、地形、还有这煤层的厚度，都仔仔细细地给老子记下来，画下来！一个细节都不能错！”
他用手指捻了捻，指尖沾上些许黑色粉末，又凑到鼻尖闻了闻。一股熟悉又略带些刺鼻的味道让他眼神骤然一亮，呼吸都跟着急促了几分。这味道，他在大明北方军中时常闻到，那是军中冶炼兵器、冬季营房取暖时，炉子里烧的那东西特有的气味！
“他娘的，吓老子一跳！”一名士兵拍了拍胸口，骂骂咧咧地定了定神。另一个老兵则嘿嘿一笑，浑不在意地用刀鞘敲了敲那名士兵的铁盔：“出息！蛇见了你都得绕道走！”引来几声低低的哄笑，先前那股子突如其来的紧张气氛，顿时缓和了不少。
带着那几块沉甸甸、乌黑发亮的煤炭样本，以及那份更加沉甸甸、承载着无限可能的希望，这支三十人的探索队，终于踏上了返回新京的归途。来时那条充满了未知与艰辛的道路，此刻在众人脚下，似乎也变得平坦顺畅了许多。
“都指挥，兵兴奋地抹了把脸上的汗水和黑灰，向马长风报告。
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