“国公爷！”石开策马赶到他身边，急切地问道，“您没事吧？”
“没事。”沈烈摇了摇头，“就是有点——累。”他说完这两个字，身体一晃，差点从马背上栽下来。石开眼疾手快，一把扶住他。
“国公爷！”石开的声音中带着焦急和心疼，“您不能再硬撑了！末将这就派人护送您回京！剩下的残敌，末将带人去追！”
“不用追了。”沈烈虚弱地说道，但目光依然坚定，“银甲将领虽然逃了，但他的部队已经被打散了。短时间内，他无法再组织起任何像样的攻势。我们现在的首要任务，不是追击残敌，而是——回家。”
他抬起头，望向东方那片已经被晨光照亮的天际线：“回京。兄弟们都在等着我们回去。”
石开沉默了片刻，重重地点了点头：“好。回京！”
他转身，朝着身后的将士们高声喊道：“将士们！收兵！列队！回京！”
三千名将士虽然疲惫不堪，但听到“回京”两个字，每个人的脸上都露出了笑容。他们迅速整队，收敛好伤员和阵亡战友的遗体，沿着来时的路线，向着东方缓缓行进。
沈烈骑着火龙果，走在那支长长队伍的最前方。他的双手依然缠着染血的布条，弯刀别在腰间。晨光洒在他满是灰尘和血迹的脸上，将他的轮廓映照得更加坚毅。
火龙果走得很慢，但每一步都踏得很稳。它似乎也感受到主人已经接近极限，尽量放平步伐，不让颠簸加剧沈烈身上的伤口。沈烈靠在马背上，半闭着眼睛，感受着迎面吹来的晨风。风中带着一股淡淡的沙土味和血腥味，但更多的是——一种久违的、属于生者的气息。
队伍沿着戈壁滩缓缓行进，穿过沙漠，穿过荒原，穿过那些曾经洒满鲜血的战场。一路上，没有人说话，只有马蹄踏在沙地上发出的沙沙声，和旗帜在风中猎猎作响的声音。
行进了约莫两个时辰，前方终于出现了一片绿色——那是一处绿洲，几棵胡杨树在风中摇曳，树下有一汪清澈的水潭。水潭边，几只黄羊正在低头饮水，看到远处那支长长的军队，警惕地抬起头，然后飞快地跑开了。
“停！”沈烈抬起手，“在这里休整半个时辰。让战马喝水，让将士们吃点干粮。”
队伍停下来，将士们纷纷翻身下马，牵着战马到水潭边饮水。有些人则瘫坐在胡杨树下的阴凉处，掏出干粮，就着水潭中的清水，默默进食。沈烈也下了马，走到水潭边，蹲下身，掬起一捧清水洗了把脸。
水很凉，带着一股淡淡的草根味。清凉的水流过他那张被风沙和血迹覆盖的脸，让他精神为之一振。他低头看着水中倒映出的自己——那张脸上布满了伤口和瘀青，头发乱得如同鸟窝，衣袍破烂不堪，看上去比路边的乞丐好不了多少。但他依然望着水中那张狼狈的脸，嘴角浮现出一丝笑容。
“这模样，怕是连皇帝都认不出我了吧。”他自嘲地低语了一句。
“国公爷！”赵风端着一碗热气腾腾的肉汤走过来，“末将让人猎了一只黄羊，炖了一锅汤。您喝点热的，补补身子。”
沈烈接过那碗肉汤，汤面上浮着一层金黄色的油花，散发出浓郁的香气。他喝了一口——汤很烫，很鲜，带着一股野葱和盐巴的味道。那温热的液体顺着喉咙流进胃里，仿佛将他体内那些快要冻僵的经脉一条一条地重新温暖了过来。他忍不住又喝了几大口，然后长长地呼出一口气：“好汤！”
赵风看着沈烈那副狼吞虎咽的样子，眼眶有些发红，但脸上却带着笑意：“国公爷慢点喝，锅里还有。”
喝完一碗肉汤，沈烈觉得身体暖和了许多，力气也恢复了一些。他站起身，活动了一下有些僵硬的双臂和肩膀，环顾四周——将士们都在默默地休息，有的在给战马刷毛，有的在检查兵器，有的躺在地上打盹。虽然所有人都疲惫不堪，但每个人眼中的光芒，已经从最初的绝望和恐惧，变成了平静和坚定。
“差不多了。”沈烈翻身上马，“继续出发。天黑前，要赶到凉州城外的第一个驿站。”
队伍再次启程，沿着戈壁滩边缘的官道，继续向东行进。
下午时分，前方的地平线上，终于出现了一座城池的轮廓——那是凉州。
虽然他们只是经过凉州城外、继续向京师赶路，但当凉州城那熟悉的城墙轮廓映入眼帘时，队伍中爆发出一阵压抑不住的欢呼声。凉州城头，守军也看到了那支打着赤色军旗的队伍，城楼上响起了迎接的号角声。城门缓缓打开，几名守将策马冲出，来到沈烈面前，翻身下马，单膝跪地：“恭迎国公爷回城！”
沈烈翻身下马，扶起那几名守将：“不必多礼。城中情况如何？”
“回禀国公爷，”一名守将抱拳道，“自国公爷率军追击天帝之后，凉州城中再也没有出现过暗月的人。城防已经重新部署，粮草充足，军民安定。只是……”那守将犹豫了一下，“国公爷看上去……伤势不轻，要不要在城中休养几日再走？”
“不用了。”沈烈摇了摇头，“天帝虽然已经伏诛，但暗月的余孽还没有彻底肃清。我必须尽快赶回京师，与陛下商议后续的善后事宜。城中事务，就交给你们了。好好守住凉州城。”
“末将遵命！”
沈烈翻身上马，回头看了一眼那座在夕阳下巍然矗立的城池，然后勒转马头，继续沿着官道向东行进。
凉州城的轮廓在身后渐渐变小，最终消失在地平线下。队伍继续前行，穿过一片片田野和村庄。那些村庄中的人们看到那支打着赤色军旗的队伍，纷纷走出家门，站在路边，用敬畏的目光注视着他们——有人认出了队伍最前方那道满身伤痕却依然笔挺的身影，忍不住低声惊呼：“那是沈国公！他回来了！他把天帝打败了！”
消息如同长了翅膀般，在沿途的村庄和驿站中迅速传开。越来越多的人从家中走出来，站在路边，自发地夹道欢迎。有人端出清水和干粮，想要送给那些疲惫的将士们；有人拿出家里的土布，想要给受伤的士兵包扎伤口；还有人跪在路边，双手合十，低声祈祷——祈祷这座国家，从此不要再有战乱。
沈烈骑着火龙果，一路沉默，经过那些热情的人群和村落，他只是偶尔微微点头，目光始终望着前方——望着那座他离开京师时还在战火中挣扎、如今已经恢复平静的都城方向。
三天后，当京师那巍峨的城墙终于出现在地平线上时，整支队伍都沸腾了。有人激动得热泪盈眶，有人紧紧握着兵器低声哽咽，那些年轻的士兵不少人已经开始懊悔没有带够好酒——但很快便低声约定：等进了城，一定要好好喝个痛快，老兵们则默默互相拍了拍肩膀，无声胜有声。
沈烈勒住火龙果，站在一座土坡上，望着远处那座在阳光下泛着金色光泽的城池。京师城头上，那面火红的大夏龙旗正在风中猎猎作响——那是胜利的标志，是希望的标志。
“到了。”赵风策马走到他身边，声音也有些沙哑，“国公爷——我们……回来了。”
“嗯。”沈烈点了点头，“回来……了。”
他深深地吸了一口气，然后催动火龙果，沿着通往京师的官道，向着那座他为之浴血奋战、为之九死一生的城池，缓缓行去。
身后，三千名将士依次跟上，马蹄踏在官道的青石板路上，发出整齐而沉稳的声响。那声响如同一首低沉而庄严的进行曲，在一片祥和的暮色中，伴着天边绚烂的晚霞，通向一个属于大夏的、崭新的明天。
京师巍峨的城墙在晨光中泛着淡金色的光泽，城头上那面火红的大夏龙旗在风中猎猎作响，仿佛在向远方归来的将士们招手致意。
沈烈骑着火龙果，沿着通往京师正阳门的官道缓缓前行。他的双手依然缠着染血的布条，弯刀别在腰间，身上的衣袍破烂不堪，布满了被煞气灼烧出的焦黑孔洞和干涸的血迹。但他的腰背依然挺得笔直，目光依然坚定如铁。
三千名将士跟在他身后，虽然个个疲惫不堪，但每个人都高昂着头，眼中闪烁着骄傲的光芒。他们打赢了——打赢了天帝，打赢了暗月，打赢了一切试图摧毁这座国家的敌人。他们值得这一刻的荣耀。
当队伍行至距离正阳门不足三里处时，沈烈忽然勒住了火龙果。
他感到了一股异样的气息。
那股气息很淡，若有若无，仿佛一阵微风拂过面颊，但沈烈那经历了无数次生死磨砺的直觉，让他瞬间警觉起来。他猛地抬起手，示意身后的队伍停下。
“国公爷？”赵风策马上前，低声问道，“怎么了？”
“有杀气。”沈烈的声音很轻，但每一个字都清晰无比，“不是普通的杀气，是那种……专门冲着我们来的杀气。数量不多，但修为不低。”
他话音刚落——前方的官道上，忽然出现了一道人影。
那是一个身披黑色斗篷的人，身形修长，看不清楚面容，只能看到斗篷下露出的一双穿着黑色皮靴的脚。他就那样静静地站在官道中央，如同一座沉默的石像，挡住了沈烈一行人的去路。
沈烈眯起眼睛，仔细打量着那个人。他能够感受到，那人身上散发出的气息，与天帝有些相似，但又不完全相同——天帝的煞气是紫色的，带着一种霸道而阴冷的感觉；而这个人的气息，却是纯粹的黑色，如同一片深不见底的深渊，仿佛能够吞噬一切光芒。
“来者何人？”石开举起长枪，枪尖直指那人，“胆敢挡我大夏军队的道路！”
......
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