「但在阿尔比恩的法理中，依然保留著一条被称为皇家特权的后门。
「当国家进入紧急状态，或者议会无法履行职责时，君主有权收回权力，并通过枢密院直接对军队和国家发布命令。
「这个机构不需要对选民负责，不需要经过繁琐的辩论，它只对君主负责。」
李维在纸上画了一条线，将【女皇】和【枢密院】连在了一起，形成了一把锋利的剑，直插【议会】。
「平时，这只是一个负责给女皇盖章的荣誉机构，是一群退休老头喝茶的地方。
「但现在，艾略特拿著女皇的《战时特别授权令》，又一次把这个影子政府变成了真正的实体。
「他绕过了那个为了选票而争吵不休的议会，直接建立了一个以军队为核心的独裁机器。
「你看他做的事……」
李维指著报告。
「查抄仓库、开仓放粮、清洗资本家。
「如果是在议会体制下，每一步都要辩论三个月，都要面对无数律师的起诉。
「但在枢密院从阴影里又走出来后，只需要一个小时，一队士兵，和一道命令……
「他用那百分之四十的离境税，那笔富人的买命钱，买来了底层民众对他的拥护，买来了合众国的粮食，买来了军队的忠诚。
「现在，在阿尔比恩人的眼里，造成他们饥饿的不是战争，不是封锁，而是那些坏心眼的资本家！而艾略特和军队，成了把他们从饥饿中拯救出来的英雄！」
可露丽在一旁快速计算著，然后抬起头，脸色凝重。
「从财务角度看，这也是一笔划算的买卖！查抄物资加上紧急采购，至少能让阿尔比恩在这个冬天维持最低限度的生存需求！
「而且那些拿到爱国者证书的商人们继续留下选择观望后，为了保住自己的既利益，会成为艾略特最疯狂的走狗，帮他维持这个新秩序……
「也就是说，我们预想中的饥饿暴动导致政府瘫痪的情况，在未来三个月内不会发生了。」
希尔薇娅皱起眉，看著那张被画乱七八糟的图。
「三个月……三个月足够发生很多事情了。」
她有些不甘心地问道：
「那个老家伙……真有那么厉害？他不是已经是个过气的老古董了吗？」
「是的……一个输了三次，一无所有，身后只有国家的老绅士，太难缠了。」
李维的语气里带著一丝敬意。
「他已经抛弃了所有的体面，甚至不惜把自己变成暴君。」
「那我们怎么办？」
可露丽问道。
「继续加大金融攻势吗？」
「没用了。」
李维摆了摆手，将那张纸揉成一团，扔进了废纸篓。
「既然他已经把那扇门关上了，甚至还在门后养了一群名为特许爱国者的恶犬，再怎么敲也是浪费力气。
「金融战的边际效应已经递减到了极限。
「接下来，是硬碰硬的时候了。」
……
婆罗多，加尔各答，总督府。
这里的空气依然潮湿，墙壁上的霉斑比上个月又扩大了一圈。
帕默子爵留下的雪茄味似乎还没散尽，但坐在那张柚木办公桌后面的人已经换了。
代理总督、陆军中将赛克斯正盯著桌上的一份加急电报。
通过皇家海军的专用加密线路，从伦底纽姆直接发来的最高级别指令。
发信人不是陆军部，不是内阁，也不是女皇。
落款只有一个名字……
艾略特；诺森伯兰。
头衔是枢密院首席特别顾问、婆罗多全权特使。
「公爵阁下……」
赛克斯的手指轻轻抚摸著那个名字。
在阿尔比恩的陆军军官团里，这个名字本身就代表著一种宗教般的权威。
不同于那些只会坐在威斯敏斯特宫里讨论预算的政客，也不同于那些依靠裙带关系爬上高位的贵族军官。
艾略特是真正从死人堆里爬出来的元帅，是他们心中能以一己之力撑起帝国陆军脊梁的男人。
如果去问谁是这个国家最在乎他们这帮陆军死活的人？
那在很多人心中，答案永远是艾略特；诺森伯兰。
所以，当赛克斯看到这份名为第1号特使令的文件时，他没有像对待帕默的命令那样感到厌恶和抵触，而是感到了一种久违的的肃穆。
哪怕这道命令的内容，疯狂让他感到窒息。
命令只有一行字：
【即刻停止一切进攻行动，解除碉堡链部署，全军执行焦土撤退计划。】
「焦土……」
赛克斯低声重复著这个词。
他站起身，走到墙壁上那幅巨大的作战地图前。
地图上密密麻麻地插满了代表驻地的小红旗，那是帕默子爵留下的遗产。
愚蠢透顶的碉堡链战术。
现在的局势虽然糟糕，但并没有到绝境。
虽然两万吨棉花被烧了，虽然苏莱曼隘口战败，虽然雨季切断了后勤。
但阿尔比恩在婆罗多依然拥有超过十五万的武装力量，包括装备精良的本土师、战斗力强悍的廓尔喀雇佣兵，以及大量的锡克联队。
如果按照常规军事逻辑，现在应该是收缩兵力，休整，然后等到旱季来临，利用铁路和火力优势发动反攻。
但艾略特让他撤退。
而且是焦土撤退。
「这是要我们主动放弃百分之六十的控制区。」
参谋长站在赛克斯身后，声音有些干涩，甚至能听出明显的苦味……
他手里拿著刚刚根据特使令拟定的详细撤退方案草图。
「如果我们执行这个命令，就意味著我们承认了失败！我们将放弃整个中游平原，放弃中央邦的广阔腹地……那里有数千个正在纳税的村庄，有几十座矿山！」
「我们不是在放弃，是在截肢！」
赛克斯转过身看向他，眼中闪过挣扎，但还是坚定地打算去执行。
他其实读懂了艾略特的意图。
帕默想保住一切，结果失去了一切……
艾略特则相反。
他只要最重要的东西，其他的都可以作为代价扔进火里。
「看这里……」
赛克斯拿起教鞭，重重地敲击在地图的两个位置上。
一个是西北部的旁遮普邦，一个是沿海的几个核心港口区。
「旁遮普是重要产地，也是我们最好的兵源地……
「锡克人和旁遮普的教徒不仅忠诚，而且能打。
「这里必须守住，这是我们在内陆的最后一颗钉子，也是遏制奥斯特人从西北边境南下的防波堤。」
赛克斯的手指向下滑动，划过那条漫长的铁路干线，连接著旁遮普与沿海港口。
「除了旁遮普和沿海三角洲，中间的这片广阔区域……」
他的教鞭在地图中部画了一个巨大的叉。
「全是累赘！」
参谋长沉默了。
他看著那个巨大的红叉，以及那片即将被遗弃的土地……
可是现在那里已经彻底烂透了。
「我知道你在担心什么，参谋长。」
赛克斯看著对方欲言又止的样子，冷冷地说道。
「你是想说那里的几千万张嘴，对吗？」
「是的，中将先生……」
参谋长深吸了一口气。
「那里正在发生饥荒……而且是史无前例的大饥荒。」
他指著地图上那些标注著动乱的区域。
「这二十年来，帝国的殖民政策一直在强制推行棉花换粮食……我们逼迫那些农民铲掉了小麦和水稻，种上了被称为白金的棉花。
「我们告诉他们，卖了棉花就能买到阿尔比恩运来的廉价粮食。
「但现在，棉花被烧成了灰，白金变成了毫无价值的碳粉。
「而粮食呢？」
参谋长苦笑了一声。
「那些贪婪的土邦王公和地主，跟那群资本家一样贪婪，不是囤积自己的粮食准备发一笔大财，就是为了偿还银行的贷款，锁死了每一座粮仓。
「他们宁愿看著农民饿死，也要把仅存的粮食运到港口去换成黄金和外汇。
「再加上现在伦底纽姆的金融危机……
「本土的银行家为了救市，正在疯狂地从这里抽血……每一卢比的税收都被兑换成了金镑汇回国内，而不是用来购买救济粮。
「先生，合众国的投机商在做空我们的货币，法兰克人正联合奥斯特人在封锁我们的贸易线，我听说连大罗斯蛮子，还有一些中立国都加入了这场狂欢……
「这是一场围猎！
「而那片土地上现在只有饥饿的幽灵！」
参谋长的声音有些颤抖。
「如果我们现在撤退，这里就会变成真空区！
「几千万失去生计，被饥饿逼疯的难民，他们会像洪水一样涌向我们的安全区，或者涌向沿海！那时候，我们的防线会被难民潮冲垮！」
赛克斯从桌上拿起另一份附件，扔给参谋长。
「所以，公爵阁下给了第二条指令。」
那是给工兵部队的特别作业指导书。
「炸断它。」
赛克斯的声音冰冷，没有一丝感情波动。
「在撤退的同时，摧毁所有通往沿海安全区和旁遮普核心区的桥梁、隧道和硬化公路！
「炸毁沿途的水塔，填埋水井！
「烧毁带不走的粮仓！
「这不是为了阻挡反抗军的军队，他们也没有正规军！
「这是为了阻挡那几千万张嘴！」
参谋长看著那份指导书，手在微微颤抖。
这不符合骑士精神，也不符合帝国宣扬的文明教化。
这是把几千万人圈在一个巨大的笼子里，然后锁上门，任由他们在里面自生自灭。
「这会饿死很多人……数以百万计的人！」
「我知道。」
赛克斯重新坐回椅子上，点燃了一支烟。
「但这是战争，不是慈善晚宴。
「艾略特公爵在电报里说很清楚……奥斯特人想用饥饿来拖垮我们，想用面粉来收买人心。
「好，那我们就把这些饥饿的人，全部送给他们。
「既然奥斯特人在西北，那就让他们去养活这几千万人吧。」
赛克斯吐出一口烟圈，眼神变坚定。
「执行命令吧……
「我相信公爵的判断！如果连他都认为必须这么做，那这就一定是拯救帝国的唯一办法！」
……
下午。
比哈尔邦，圣河大桥。
这是连接内陆腹地与加尔各答的重要交通咽喉，一座宏伟的钢铁桁架桥，曾被誉为阿尔比恩工业实力的象征。
此时，阿尔比恩工兵团第三连的士兵们正在桥墩下忙碌。
他们没有像往常那样进行维护，而是在关键的受力节点上钻孔，填塞炸药。
连长站在桥头，看著远处。
在视线的尽头，黑压压的人群正在向这边移动。
那是难民……
拖家带口的难民，推著独轮车，背著包裹，眼神空洞而绝望。
他们听说沿海的港口有粮食，听说那里有军队在发面粉，所以他们像趋光的飞蛾一样涌来。
「还有多久？」
连长问。
「十五分钟，长官……引爆线路正在铺设！」
军士长回答，他的额头上全是汗水。
「可是长官，桥上还有人……」
桥面上，几十个先头的难民家庭正在匆匆过桥。
「封锁桥梁，禁止通行。」
连长下令。
一排士兵冲上桥头，架起了拒马，拉动了枪栓。
「退后！禁止通行！退后！」
难民们停下了脚步，他们看著黑洞洞的枪口，发出了哀求的哭声。
有人跪下来，举起手里干瘪的孩子。
「长官……」
旁边的年轻士兵有些不忍。
「让他们过去吧，也就几百人……」
「让他们过去，后面就会跟著几万人！几十万人！」
连长咬著牙，没有看那些难民的眼睛。
「起爆倒计时。」
连长转过身，举起手。
「十、九、八……」
远处的难民似乎意识到了什么，人群开始骚动，有人试图冲卡。
哒哒哒——
机枪对著天空扫射，将冲在最前面的人逼退。
「三、二、一！起爆！」
轰——！！！
橘红色的火球在桥墩处绽放，巨大的钢铁扭曲声掩盖了所有的哭喊。
那座象征著文明与征服的大桥，在重力的拉扯下，像是一个垂死的巨人，缓缓断裂，砸入浑浊的恒河水中。
激起的水浪高达十几米，将桥下的几艘渔船直接拍碎。
桥断了……
连同断掉的，还有难民们生的希望。
河对岸的人群发出了绝望的嚎叫，那声音比爆炸声更刺耳，更持久。
连长放下望远镜。
「检查爆破效果。」
「主梁断裂，桥面坍塌，修复至少需要六个月。」
军士长汇报导。
「很好……收队！去下一个点！」
连长没有任何停留，带著工兵连迅速登上了等待在一旁的马车。
同一时间，在整个中东部平原的边界线上，类似的爆炸声此起彼伏。
铁路被撬断，枕木被焚烧，公路被挖断。
阿尔比恩的军队正在用炸药和钢铁，将那个混乱、饥饿、毫无价值的内陆，从帝国的版图上物理切割出去。
他们只保留了旁遮普这块高地作为前进基地，保留了沿海港口作为输血口。
至于中间那片广阔的土地……
从今天起，它变成了一个巨大且封闭的角斗场。
或者是……
一个即将塞给奥斯特人的巨大包袱。
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