阿尔比恩，朴茨茅斯军港。
天空并没有下大雨，只有令人烦躁的雾气。
港口处于极度亢奋的混乱中。
六十艘战舰。
并不是那支象征著帝国无敌威严，拥有巨炮厚甲的战列舰主力纵队。
为了执行这次特殊的任务，海军部几乎抽干了本土和镜海航线上的所有快船。
它们停泊在锚地里，数以千计的码头工人推著装满无烟煤的独轮车，沿著摇晃的木板栈桥，将黑色的燃料倾倒入战舰那深不见底的煤仓中。
蒸汽吊车发出刺耳的摩擦声，将成箱的炮弹、咸肉桶、淡水桶吊上甲板。
伴随著军官们粗暴的嗬斥声，尖锐的长哨声此起彼伏。
特遣舰队旗舰，一等装甲巡洋舰「复仇号」的舰桥上。
海军上将托马斯；安森正站在那里。
他看著这支庞大却略显轻盈的舰队。
但他并没有感到往日的自豪。
此刻他的胃里翻腾著难以名状的恶心感，是他四十年海军生涯中从未有过的感觉。
不是因为晕船，而是因为即将执行的任务，以及这种让他感到憋屈的兵力配置。
身后的舱门被推开了。
没有侍从通报，也没有多余的脚步声。
只有手杖敲击在钢制甲板上的声音。
笃、笃、笃……
安森上将没有回头，他知道是谁来了。
在这个国家，除了女皇陛下，现在只有一个人可以不经过通报就闯入海军上将的指挥室。
艾略特；诺森伯兰公爵。
艾略特走到了安森的身边，和他并肩看著下方繁忙的甲板。
「准备好了吗，上将？」
艾略特的声音很轻。
「煤炭补给完成了百分之九十，弹药满载。」
安森回答道，声音有些僵硬，带著一丝难以掩饰的怨气。
「根据您的命令，我交出了『君权号』和所有的主力战列舰，把它们留在了斯卡帕湾去和奥斯特人对峙。
「而我现在手里的，是搜罗来的二十四艘装甲巡洋舰，三十六艘驱逐舰，甚至还有征用的武装商船。
「公爵，您把皇家海军变成了一支巡警队。」
安森猛地转过身，直视著艾略特那双浑浊却锐利的眼睛。
「这不是皇家海军该干的活！
「我们的目标应该是奥斯特的威廉港，或者是法兰克的布雷斯特！
「我们应该率领战列舰，去寻找敌人的主力舰队，在堂堂正正的决战中用十二英寸的主炮把他们送进海底，以此来终结这场战争！」
安森深吸了一口气，压抑著胸口的怒火，手指指向海图桌。
「……而不是带著一群只有六英寸炮的巡洋舰，去执行您那份该死的第十七号特别指令！」
艾略特没有因为安森的冒犯而生气。
「你觉这是一场骑士之间的决斗吗，安森？」
艾略特问。
「难道不是吗？」
安森反问，脖子上的青筋跳动。
「皇家海军的荣耀建立在特拉法尔加，建立在正面对决之上……我们是战士，不是狱卒！而且，对付那些走私船，需要动用一位上将和半个帝国的巡洋舰力量吗？」
「因为网必须织足够密，上将。」
艾略特咀嚼著这个词，嘴角露出了一丝冷酷的笑意。
「战列舰的十二英寸主炮打不中一艘在夜里运盐的渔船，安森。
「我们需要的是速度，是覆盖范围，是能把那条几千公里的海岸线像铁桶一样围起来的数量。」
艾略特转过身，用手杖重重地点了点脚下的钢铁甲板。
「这艘巡洋舰虽然不如战列舰威风，但它跑快，吃水浅。
「而我们的敌人，那个藏在婆罗多内陆的敌人，他们的一条命值多少钱？三便士？还是更少？
「如果你带著主力舰队去轰炸奥斯特的港口，新大陆会很高兴。
「因为那样我们就会陷入全面战争的泥潭，我们的主力舰会被水雷炸沉，我们的水手会死在毫无意义的消耗战中。
「而他们，那群合众国的暴发户，只需要坐在新大陆的办公室里，喝著咖啡，看著我们在流血，然后数著钞票。」
紧跟著，艾略特的声音变严厉起来，带著不容置疑的威严。
「听著，安森。
「这是战争。」
他从怀里掏出了一份文件，那是已经被签署生效的《婆罗多海域绝对封锁令》。
「我不需要你去寻找奥斯特的主力舰队，因为他们根本不会出来，而我的战列舰还要留在这里看家。」
艾略特冷冷地看著安森，将文件拍在他的胸口。
安森上将拿著那份文件，尽管他已经看过很多遍了，但上面的每一个字依然让他感到脊背发凉。
指令很简单，也很残忍。
任务变更——
皇家海军婆罗多洋特遣舰队即刻南下，前往婆罗多海域。
封锁范围：从孟买港以南，至马德拉斯港以北，涵盖整个婆罗多次大陆的海岸线。
交战规则：
一、除持有皇家海军特别通行证的阿尔比恩撤退船只外，任何试图进入或离开该海域的船只，视为敌对目标。
二、不接受中立国旗帜的豁免权。无论是合众国的商船，还是撒丁王国的运煤船，亦或是挂著红十字旗帜的医疗船，只要试图靠岸，一律击沉。
三、封锁目录包括但不限于：粮食、武器、工业原料、药品……以及盐。
「盐……」
安森上将的声音有些颤抖，手指捏文件纸张发白。
「公爵，您知道这意味著什么吗？在热带地区，如果缺乏盐分摄入，人会脱水，会低钠血症，会全身无力直至死亡！那里有几千万人……这比子弹更残忍。」
「我知道。」
艾略特打断了他，语气没有任何波动。
「我也知道没有奎宁，疟疾会在一个月内杀死几百万人。没有粮食，饥荒会让那里变成地狱。」
艾略特的表情没有丝毫变化，仿佛他谈论的不是几千万条生命。
「但这正是我们要的效果。」
艾略特走近了一步，他的声音压很低，只有他和安森两个人能听见。
「我知道你会觉这很残忍，安森。
「你会觉这违背了骑士精神，违背了文明世界的底线。
「我也知道，几十年后，历史书会把我和你描写成屠夫，是魔鬼。
「但那不重要。
「重要的是，阿尔比恩必须活下去。
「为了让这艘船不沉没，我可以把任何东西扔进锅炉里烧掉。哪怕那是几千万人的命，哪怕那是我们自己的良心。」
安森上将沉默了许久。
他突然意识到，艾略特是对的。
现在是野兽搏杀的时间，要么吃人，要么被吃。
安森慢慢地站直了身体，即使他的灵魂在尖叫。
但他是一名军人。
服从命令是他的天职，尤其是在这种国家处于生死存亡的时刻。
他抬起手，敬了一个标准的军礼。
「如您所愿，公爵阁下。」
安森的声音恢复了平静。
「舰队将在三十分钟后起航。」
「很好。」
艾略特回了一个礼，然后转身向舰桥外走去。
「不留活口，上将。
「哪怕是一粒盐，也不许进去。」
……
上午九点三十分。
朴茨茅斯军港上空的汽笛声响彻云霄。
处于锚地中央的旗舰「君权号」率先起锚。
巨大的铁锚带著淤泥和海水被拉出水面。
四个巨大的烟囱开始喷吐出浓密的黑烟，遮蔽了半个天空。
螺旋桨开始搅动海水，在这个庞然大物的尾部制造出白色的浪花。
紧随其后的是「复仇号」、「皇家橡树号」、「决心号」……
一艘接一艘。
舰体切开海面，在灰暗的海面上画出了一道道白色痕迹。
码头上，数以万计的人在送行。
有水手的家属，有看热闹的市民，还有那些刚刚拿到特许爱国者证书的商人们。
他们挥舞著阿尔比恩的米字旗，高声欢呼。
「天佑女皇！」
「统治吧，不列颠尼亚！统治这片海洋！」
他们以为这支舰队是去复仇的。
以为这些威武的战舰是去炮轰敌人的港口，去赢回帝国的荣耀。
他们不知道这支舰队真正的使命。
他们不知道，这支舰队将去建造一座监狱。
一座没有围墙，由海水和钢铁构成的监狱。
将要锁住几千万人，让他们在饥饿和瘟疫中慢慢腐烂的监狱。
艾略特站在港口的高地上，手里拄著手杖，孤独地看著这一幕。
雨终于下大了。
冰冷的雨水打在他的黑色大衣上，但他没有撑伞。
他看著那些战舰消失在海平线的迷雾中。
心里没有一丝波澜。
「天佑女皇吗？」
艾略特对著空旷的海面，低声自语。
他紧紧扣住手杖。
他转过身，背对著大海，向著那辆黑色的马车走去。
战舰的汽笛声再次响起。
这支庞大的舰队，切开了大洋的波涛。
向南。
全速向南。
……
九月二十九日。
金平原，双王城。
执政官公署，国有资产管理局局长办公室。
安帕鲁正伏在案头，用钢笔在那份关于安南橡胶产业的方案上斟酌著最后的措辞。
「完成了，李维。」
安帕鲁直起腰，合上文件夹。
「方案我已经根据你的指示，从互助与共赢的角度重新梳理了三遍。
「我们在法兰克的合作伙伴，卢泰西亚的几家主要银行，对这个方案表现出了极大的热情。
「目前，他们手中持有安南地区百分之六十以上种植园的抵押债权。
「坦率地说，由于当地遭遇台风灾害，加上管理模式的滞后，这些资产正面临严重的流动性危机。
「对于银行而言，这是一笔急需剥离的不良资产。」
安帕鲁端起水杯抿了一口，语气变从容而优雅。
「我们不是去趁火打劫的野蛮人，我们是去救市的白骑士。
「通过债务重组，我们将以合理的市场折扣承接这些信贷包。
「这不仅帮助法兰克的银行家们解套了资金，也为濒临破产的安南种植园注入了宝贵的流动性。
「我们不谋求土地的所有权，那是旧殖民时代的粗暴做法。
「我们保留法兰克庄园主的名义所有权，甚至聘请他们继续担任运营经理。
「我们要做的，仅仅是技术入股与供应链整合。
「通过引入奥斯特先进的农业技术和工业化管理标准，帮助他们改良树种、提升产量……
「而作为回报，我们获产出的优先采购权和物流的统筹权。
「这就是现代金融学的魅力……财务重组与产业升级。」
李维目光扫过这份无可挑剔的方案。
「法兰克政府那边呢？他们会如何看待这种……深度的介入？」
「他们会看到的不是介入，而是盟友的担当。」
安帕鲁回答意味深长。
「我们在条款中特别注明：所有的橡胶运输业务，将优先向法兰克籍商船开放，并建立由法兰克海军主导的护航体系。
「这意味著我们不仅在挽救他们的农业，还在为他们的航运业输血，为他们的海军提供合法的经费补充。
「这不仅是生意，更是奥斯特与法兰克基于煤钢共同体精神的又一次伟大实践。
「那些海军将领和权贵，会成为这次共赢模式最坚定的捍卫者。」
李维赞许地点了点头。
安帕鲁不再把掠夺挂在嘴边，而是将其精美地包装成资源配置优化和国际分工。
这才是大国该有的吃相。
「很好。」
李维接过那份方案，手指轻轻拂过封面。
「就按这个基调执行……记住，我们要展现的是奥斯特的工业实力与负责任的大国形象，是去帮助朋友，而不是去抢劫邻居。
「安帕鲁，去准备一下，挑选最专业的团队。」
李维看了一眼墙上的日历，目光变深邃。
「十月一日，三天后。
「我们出发前往帝都贝罗利纳。
「我要亲自向皇帝陛下与枢密院阐述这个宏伟的构想，把这个商业上的共赢方案，升格为帝国在内燃机时代的国家战略。」
「明白。」
安帕鲁站笔直，整理了一下领带，微笑著说道。
「我会让那些老派的先生们明白，什么才是文明世界的资源获取方式。」
……
离开国有资产管理局后，李维径直前往了执政官办公室。
推开那扇大门。
房间里的气氛有些微妙。
希尔薇娅正坐在沙发上，手里拿著一份刚刚送来的加急外交简报。
可露丽则坐在一旁，正帮她剥橘子，不过注意力显然也都在那份简报上。
「你来正好，李维。」
看到李维进来，希尔薇娅立刻挥了挥手里的纸张。
「快来看看这个。
「阿尔比恩人又在搞什么鬼名堂？
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