十月十四日。
皇宫。
李维穿过那条长长的的走廊。
没有侍从官的高声通报，也没有那些繁琐的仪仗队。
推开那扇金色雕花双开门，里面不是空旷让人觉冷清的觐见厅，而是一间布置很温馨的小餐厅。
桌子旁坐著两个人。
奥斯特帝国的皇帝，以及威廉皇太子。
父子俩都没有穿那种挂满勋章的礼服，而是很随意的常服。
甚至皇帝的手边还放著一份刚看到一半的报纸。
这气氛，确实不像是一次正式的觐见，更像是一次普通的家宴。
李维走到桌前五步的位置停下。
无论气氛多轻松，规矩就是规矩。
他整理了一下军装的下摆，左腿后撤，右膝跪地，右手抚胸，低下头。
一个标准的骑士单膝跪礼。
「臣，李维；图南，觐见陛下，觐见殿下。」
声音平静，不卑不亢。
「起来吧。」
皇帝的声音从上方传来。
「这儿没有外人，也没那么多双眼睛盯著，那些把自己弄膝盖疼的礼节就免了……」
「谢陛下。」
李维站起身。
侍从拉开了皇帝对面的椅子。
「坐。」
皇帝指了指那个位置。
「既然赶上了晚饭时间，那就陪我和威廉吃一点……今天的小牛排不错，虽然我觉这东西太嫩，没有嚼劲，但威廉说你们年轻人都喜欢这个。」
李维坐下，腰背挺直，双手自然地放在膝盖上。
「能与陛下共进晚餐，是我的荣幸。」
「行了，别总是荣幸什么的……」
皇帝挥了挥手，侍从开始上菜。
除了牛排，还有几道贝罗利纳常见的家常菜，甚至还有一盘看起来很像是街头那种烤香肠。
皇帝切了一块香肠放进嘴里，嚼很慢。
他看著李维，眼神里带著一种长辈看晚辈的审视，但少了几分在黑厅时的那种压迫感。
「安南的事情，做不错。」
皇帝开口了，语气很随意。
「虽然艾森哈特那个老顽固还在跟我抱怨，说这让他觉海军像是法兰克人的保姆……但刚才财政部送来的报告显示，这几天的国债收益率很漂亮。
「看来，大家都很看好我们把手伸进法兰克人的口袋里。」
「这只是第一步，陛下。」
李维回答道。
「如果不把那个口袋缝死，钱还是会漏出来的，后续的整合才是关键。」
「那是枢密院的事情。」
皇帝放下了刀叉，端起酒杯抿了一口红酒。
「既然你把路铺好了，要是他们连路都不会走，那就该考虑换一批人了。」
说到这里，皇帝顿了一下。
他的目光在李维身上停留了片刻。
「不过，有功必赏，这是奥斯特的规矩。
「虽然你在军衔上已经是中校了，以你的年纪，很多老头子会有意见，但是……你总有个身份。」
李维的表情开始认真了。
来了……
他知道皇帝陛下指的是什么。
「我听威廉说，希尔薇娅对你们的事情已经有主张？」
皇帝的语气里带著一丝调侃。
同时，眼中还有对希尔薇娅的无奈了……
也真就是希尔薇娅能想出来了！
旁边的威廉皇太子正在切牛排的手抖了一下，然后假装若无其事地继续切，只是给了李维一个自求多福的眼神。
「是的，陛下。」
李维没有否认。
这种事在皇室面前是瞒不住的，而且也没必要瞒。
「那就好……」
皇帝点了点头，似乎对这个答案还算满意？
「希尔薇娅那孩子，性格不像我，也不像她母亲……不过她既然认准了你，那也就是你了！
「不过，皇室有皇室的体面……
「一个陆军中校娶皇女，虽然说是下嫁，但总有个像样的头衔撑门面……」
皇帝看著李维，抛出了那个问题。
「你想个爵位吧。」
餐厅里安静了下来。
爵位……
奥斯特帝国的爵位体系很传统。
但自从奥托宰相和弗里德里希大帝先后掌权以来，实权贵族基本都被削成了吉祥物，除了部分还拥有土地，所谓贵族，更多是一种荣誉头衔。
而且，奥斯特已经很久没有给活人封爵了。
大多数时候，这玩意儿是追授给死人的，刻在墓碑上好看。
现在，皇帝要把这个特例给李维。
这不仅是对他功绩的认可，更是为了给即将到来的皇室婚礼铺路。
李维安静了下来……
他看著面前那块还在冒著热气的牛排。
说实话，他对爵位这东西，是真的不感冒。
甚至可以说，是有点抵触。
他在金平原干的是什么？
是瓦解旧秩序，是建立以工业和国家资本为核心的新阶级。
他甚至在某些场合公开嘲讽过那些只会守著祖产、脑子里全是腐朽纹章学的旧贵族。
现在，让他自己变成其中一员？
这感觉就像是一个致力于消灭害虫的人，最后自己变成了一只最大的甲壳虫。
很讽刺……
而且，一旦接受了爵位，就意味著他被纳入了那个旧的体系。
他就不再是那个游离于规则之外的人，而是必须遵守贵族游戏规则的某某。
这会束缚他的手脚……
但是，拒绝吗？
在这个场合，对著皇帝陛下说「我不想要您的赏赐」？
那是不识抬举。
而且，为了希尔薇娅……
虽然希尔薇娅可能不在乎，但李维不能不在乎她的处境。
纠结……
李维的眉头微微皱了起来。
「怎么？」
皇帝似乎看穿了他的心思，嘴角挂起一丝玩味的笑意。
「我听说，你好像对爵位并不感冒？
「有人跟朕打小报告，说你在金平原的时候，曾经指著一位来访的伯爵说，他那个头衔在工业区连一吨煤都换不来？」
李维有些尴尬。
这话他确实说过。
那是哪个倒霉伯爵来著？
他好像是想用头衔在工厂里插队拿货……
「那是年轻气盛时的胡言乱语，陛下。」
李维低头认错，虽然态度并不怎么诚恳。
「臣只是觉，在这个时代，头衔这种东西……不如一张满负荷运转的生产报表来实在。」
「实话。」
皇帝笑了，笑很爽朗。
「我也这么觉……
「如果那些公爵侯爵能像你的工厂一样给帝国交税，我不介意给他们每一个人的脑袋上都多镶几颗宝石！
「可惜，他们只会伸手跟我乞讨……」
皇帝收敛了笑容。
「但这个世界就是这样，李维……
「新衣服虽然好穿，但旧衣服也不是说扔就能扔的……
「特别是在这种涉及到皇室联姻的大事上！
「我们需要这层旧衣服来遮羞，来堵住那些守旧派的嘴……
「所以，这个爵位你好好考虑！
「至于具体是什么，伯爵？还是侯爵？
「封地是在金平原划一块，还是在帝都给你找个空置的庄园？
「我尊重你的意见。」
这是一个巨大的诱惑。
如果是换了别人，恐怕现在已经跪在地上感恩戴德，恨不把头磕破了。
但李维只是坐在那里，手里的刀叉悬在半空。
他在权衡计算……
如果接受了，是利大于弊，还是弊大于利？
「陛下……」
李维开口了，声音有些迟疑。
「这件事……」
「父皇。」
一直没说话的威廉皇太子突然插嘴了。
他放下了手里的酒杯，用餐巾擦了擦嘴角，动作很优雅，但语气很坚决。
「这件事，我看还是以后再讲吧。」
威廉看著自己的父亲，眼神里带著一种默契。
「李维现在的身份很敏感……
「他是陆军的新星，是工业界的推手，也是那些旧官僚眼中的野蛮人。
「如果现在突然给他封爵，把他拉进贵族圈子……
「反而会让他失去那种局外人的威慑力！
「那些人会觉，既然你也是贵族了，那就按贵族的规矩来办，到时候各种人情世故、各种家族联姻的破事就会找上门来……
「那会分散他的精力。」
威廉转头看了李维一眼，给了他一个安心的眼神。
「而且，他和希尔薇娅的婚约还没正式定下来……
「等到真正要发订婚请柬的时候，再把这个惊喜拿出来也不迟。
「现在嘛……
「让他继续当那个让人又爱又恨的图南中校，或许更符合帝国的利益！」
皇帝听完，看了看儿子，又看了看李维。
然后，他点了点头。
「有道理……」
皇帝重新拿起了刀叉。
「那就先欠著！
「反正印章在我手里，什么时候盖都行……
「不过李维，你记住了……
「这个爵位是你的，谁也抢不走。这是我给希尔薇娅的嫁妆，也是给你的……护身符。」
「万分感谢！」
李维松了一口气。
威廉这解围打太及时了。
「好了，私事谈完了。」
皇帝把最后一块香肠吃完，然后把盘子推到一边。
他的表情变了。
刚才那种家宴的轻松气氛瞬间消失。
「那就谈谈正事吧。」
皇帝从手边那一堆文件中，抽出了一份。
不是什么烫金的公文，看起来很普通，甚至没有封皮的报告。
那是李维在进帝都前，通过秘密渠道直接呈递给皇帝的。
关于波斯，以及那种黑色液体的报告。
「你在报告里说，石油是未来？」
皇帝的手指在「石油」那个词上点了点。
「比煤炭更重要？」
「是的，陛下。」
李维的回答没有任何犹豫。
「煤炭是工业的粮食，但石油是工业的血液。
「内燃机已经证明了这一点！
「同样重量的燃油，提供的动力是煤炭的三倍……
「而且它不需要庞大的锅炉，不需要几十个司炉工在那铲煤……
「一旦我们的内燃机技术成熟，战舰、卡车、甚至是……天上飞的机器，都离不开它。」
「天上飞的……」
皇帝咀嚼著这个词，似乎在想像那种画面。
他也看过奥斯特的飞艇了，很大……
「所以，这就是你给大罗斯人挖坑的原因？」
皇帝抬起头，眼神锐利如刀。
「你把波斯让给他们，鼓励他们南下……
「不仅仅是为了解决七山半岛的危机，也不仅仅是为了给阿尔比恩人找麻烦。
「你是想让他们去帮我们把盖子揭开？」
「不仅是揭开盖子，陛下。」
李维直视著皇帝的眼睛。
「大罗斯人想要暖水港，这是他们的执念。
「但他们不知道，波斯的地下埋藏著什么。
「阿尔比恩人现在也不知道，他们只把那里当作保护婆罗多的缓冲带。
「但这层窗户纸迟早会捅破。
「一旦第一口油井喷出黑色的黄金……
「那里就会变成地狱。」
李维的声音很轻，但在安静的餐厅里却显格外渗人。
「大罗斯人会为了保住油田而发疯，阿尔比恩人会为了抢回油田而拚命……
「两头巨兽会在那片荒漠里撕咬，流干他们的血！
「而我们……」
李维笑了一下，那笑容里带著狡黠。
「我们只需要卖给他们武器，然后在旁边看著。
「等到他们都精疲力竭的时候，我们再去收割。」
皇帝听完，品味了许久。
他看著李维，像是在看一个怪物，又像是在看一个很欣赏的晚辈。
「你比我想像的还要贪婪，李维。」
皇帝的评价很直接。
「不过，我喜欢这种贪婪。」
皇帝站起身，走到窗前，看著外面漆黑的夜色。
「许多年前，父亲告诉我，要忍耐……
「十年前，我告诉自己，要等待……
「现在……」
皇帝转过身，背对著窗外的黑暗。
「大罗斯人既然想去，那就让他们去。
「阿尔比恩人既然想守，那就让他们守。
「我很期待那场戏……」
皇帝的脸上露出了一丝笑意。
「当黑色的油和红色的血混在一起的时候，一定很壮观！」
威廉皇太子也站了起来，走到李维身边，拍了拍他的肩膀。
「看来，我们的工作重点要变了。」
威廉低声说道。
「关于内燃机的研发，必须加快！如果大罗斯人真的在波斯挖出了油，而我们的机器还没造好……那就像是看著一桌子菜，手里却没勺子。」
「已经在催了，殿下。」
李维回答。
「蒂森先生正在攻克镍铬钢的难题，只要材料过关，我们的车就能动起来。」
而且橡胶问题，很快就能到解决。
「很好。」
皇帝走了回来。
「这顿饭就吃到这吧。」
即使是结束，也是这么干脆。
「李维，你去忙你的……
「爵位的事情，我给你留著！
「至于波斯那边……让外交部的人配合你，多给大罗斯人灌点迷魂汤。
「告诉沃伦佐夫公爵，我支持罗斯皇帝的野心，哪怕把整个波斯都吞下去，奥斯特也为他鼓掌！」
「遵命，陛下。」
李维再次行礼。
他退出了餐厅。
李维深吸了一口外面的空气。
石油……
那可是下一个时代的钥匙。
而现在，他已经把这把钥匙的模具，塞进了大罗斯人的手里。
至于这把钥匙打开的是宝库的大门，还是地狱的闸门……
那就看那位巨熊的造化了。
不过，李维觉，大概率是后者。
毕竟，在这个世界上，只有准备好的人，才有资格享受黑金的馈赠。
……
枢密院。
夜色已经深了。
不同于皇宫那种温馨的家宴氛围，这里为了提神，几乎每个人都在抽烟。
卷烟、雪茄、还有烟斗。
这是一场闭门会议。
没有记录员，没有侍从，甚至连倒水的秘书都被赶了出去。
宰相贝仑海姆坐在长桌的主位，虽然已经年过五十，但这位帝国宰相依然精神抖擞，眼睛半开半阖。
坐在他对面的，是财政大臣洛林。
这位掌握帝国钱袋子的大人物正在飞快地计算著什么，钢笔在纸上划出沙沙的声响。
旁边是内政大臣塔伦。
再往下，是农林大臣库尔特，也就是一号营养块的发明者，此刻他正盯著手里的一份关于锯末储备的报告发呆。
外交大臣克劳塞维茨一脸的疲惫。
殖民地事务大臣罗恩则在地图上比比划划，嘴里念念有词。
还有一个存在感很低的国防大臣，正缩在椅子里，尽量不让自己引起注意。
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