「简单来说，就是把传统符文链路的节点排列方式从线性的改成网状的。
「这个东西说起来简单，做起来要人命。
「我搭了三年实验台，烧坏了十二块水晶，炸了四次实验室，现在好不容易摸到一点门道了。
「这个时候让我搬家，等于让我把三年成果全扔了重来，我不干！」
李维看到这里，心里大概明白了。
上次赫尔曼给他看过哈珀在《帝国炼金学报》上发表的论文，讲的就是这个网状传导理论。
赫尔曼说这个理论一旦落地，帝国最新的夜枭-反射塔体积能缩小三分之一，能耗还能降两成。
当时李维没太在意，现在看来，哈珀是真的在死磕这个项目。
「第二，格吕内瓦尔德这个地方虽然破，但它旁边山里产的水晶，在「整个帝国都找不到第二份。
「这种水晶的晶体结构跟别的地方不一样，杂质含量极低，能量传导效率比普通水晶高出大概百分之十五。
「我现在的实验全靠这种水晶撑著，要是去了金平原，你们那边的水晶不一定能适配我的实验参数！
「到时候我人到了，实验做不了，那不是白搭？」
李维点了点头。
这倒是个很实际的困难。
炼金学这东西，原材料差一点都不行。
哈珀能在格吕内瓦尔德蹲那么久，肯定不是因为风景好。
「第三个原因……」
信写到这里，李维忽然有种不太好的预感。
「第三个原因嘛……好兄弟，你现在应该能管著金平原的财政对吧？」
来了！
李维做好了心理准备。
「那我就直说了……你能不能给我偷点钱？」
李维瞪大了眼睛，盯著这行字看了好几秒。
咳咳咳！
偷钱？？
这家伙写的是「偷钱」吗？！
李维赶紧往下看，想知道哈珀到底在打什么主意。
「别激动别激动，先听我把话说完！
「我说的『偷钱』不是让你贪污，是让你从你们金平原的财政预算里挤出一笔来，投给我的研究。
「你别觉哥们儿在坑你，我跟你说，兄弟这个项目要是成了，我还有狠活马上就能接上，你们绝对是血赚！
「你把钱投给我，我把空气变成面包还给你！」
李维看著这句话，愣了好几秒。
空气变成面包？
继续往下看。
「怎么样？心动了没有？心动就赶紧给我打钱！不用太多，先来个十万奥姆，我再买一批水晶，多烧几次实验，等我把效率提上去，你就是这个项目的第一个投资人了！到时候我把专利分你一半，咱俩一起发财！」
李维忍不住笑出了声。
十万奥姆！
这家伙还真是敢开口！
上次赫尔曼说魔装铠的更新换代要烧多少钱，现在倒好，又多了一个要钱的。
不过说实话，十万奥姆对哈珀来说，大概只是个随口报的数字。
他不是真的在算需要多少钱，只是在表达一个意思，他这个项目，还有另外一个狠活值投！
李维继续往下读，想知道哈珀还能写出什么更离谱的东西来。
「当然，你要是觉十万太多，少给点也行！三千五千不嫌少，一万两万不嫌多！实在不行，你帮我弄几块你们金平原本地的炼金水晶寄过来，我帮你们测测能不能用！反正你朋友赫尔曼那个魔工院不是也在搞水晶项目吗？正好，我帮他做个免费鉴定！免费的！够意思吧？」
李维摇了摇头。
「对了，虽然我没办法亲自过来。
「但你要是真遇到什么具体的理论问题，可以让你朋友直接给我写信。
「虽然我不在现场，有些东西光靠文字说不清楚，但理论上的参考我还是能给给的。」
「你就跟你朋友这么说……
「哈珀施塔特虽然人不靠谱，但专业上的事从来不糊弄。他说能帮，就一定能帮。只要不是让我亲自跑一趟，什么都好说。」
李维看到这里，心里大概有了数。
哈珀这个态度，说到底是愿意帮忙的。
他虽然拒绝了去金平原魔工院的邀请，但他没有拒绝合作本身。
帮赫尔曼解决理论上的难题，对他来说大概不算什么负担。他本来就喜欢琢磨这些东西，多一个技术难题，可能就是多一个晚上的消遣。
当然，前提是李维别让他现在搬家。
「行了，扯了这么多，差不多了。
「最后再跟你说件事，你上次在波茨跟那几个学生说的话，我在报纸上看到了。
「你说瑟姆联邦可以从给大工厂做零部件配套开始，慢慢摸到工业化的门槛……
「我当时就在想，这不就是炼金学的思路吗？
「先把基础反应搞明白，再一步一步往上堆复杂度，最后才能合成出目标产物。
「你这搞政治的，比我这个搞炼金的还像个炼金术士欸！」
李维忍不住笑了起来。
「好了，真不跟你扯了！
「今天的实验台还等著我去重新搭呢，上次炸了之后一直没修好，房东已经催了我好几次了，说再炸一次就把我赶出去……
「你要是哪天路过山庭大区，可以顺道来看看我。
「格吕内瓦尔德虽然破，但风景还不错，山里有条小溪，水清能看见底。
「你要是来了，我请你喝营养液！
「别担心，我会提前把味道调好一点，不会让你拉肚子的。
「不过你要是拉肚子了也别来找我，反正你是大公，你们金平原的医生比我们这边的好。
「就这些了。
「保重，好兄弟。」
李维把信纸放在桌上，收回目光，拿起桌上的信纸重新折好，放回信封里。
然后他拿起笔，铺开一张新纸，准备给哈珀写回信。
至于赫尔曼托他问的事……
哈珀虽然人不来，但只要他愿意提供理论上的参考，赫尔曼那边的问题就能解决一大半。
赫尔曼缺的不是动手能力，是思路。
而哈珀最不缺的，就是思路。
半个小时后。
「这封寄到山庭大区，那封给赫尔曼送过去。」
秘书官接过信，敬了个礼，转身出了办公室。
……
傍晚，土斯曼南部的太阳往沙丘后面沉，天边烧一片橘红。
卡森蹲在绿洲边上，往水壶里灌水。
椰枣树的影子拉老长，身后的骆驼打了个响鼻。
「东边有动静！」
蹲在沙丘顶上放哨的米尔斯回头喊了一声。
卡森赶紧拧上水壶盖子，爬上沙丘。
东边的沙尘里一队人正往这边走，土黄军装，步枪背在肩上，步伐整齐跟在阅兵场上似的。
奥斯特人。
「又是他们……」米尔斯啐了口唾沫，「这绿洲可是咱们先到的！」
「绿洲又不是你家的！」卡森拍了拍裤子上的沙子，白了这家伙一眼，「走，下去打个招呼。」
两队人在绿洲边上碰了头。
卡森这边十来个人，奥斯特那边也是个小队，领头的军官佩著少尉肩章，跟他年纪差不多。
「合众国联合安全公司，第三巡逻队。」
卡森先开了口。
少尉点了点头，用不太流利但完全能听懂的通用语回答：「奥斯特帝国第七集团军，第十九步兵师，例行巡逻。我们只是想补充一下饮水。」
「随便用，这水又不是我们的。」
少尉道了声谢，回头冲自己的士兵打了个手势。
那队奥斯特兵走到水边，解下水壶，一个接一个蹲下来灌水。
卡森靠在椰枣树旁，打量著这些人。
说实话，这种遭遇已经不是第一次了，巡逻队撞上是常有的事。
每次碰面都是这样，客气，但谁也不放松。
不过卡森总是忍不住多看几眼。
他在阿瓦士跟大罗斯人打过仗。
那群灰色牲口是真的狠！
他们冲锋的时候跟不要命似的，踩著前面的尸体往前推，一边冲一边喊乌拉，那场面卡森到现在做梦还能梦见。
可眼前这些奥斯特人，跟大罗斯兵完全是两种东西……
怎么说呢？
他也说不清楚！
「你看他们坐的样子……」
米尔斯凑过来，压低声音。
卡森早就注意到了。
那几个灌完水的奥斯特兵坐在沙地上休息，步枪搁在腿边，坐姿放松但腰板都挺很直，没有人东倒西歪。
就他们坐的那个位置，不管哪个方向有动静，头一个站起来的人都能立刻找到掩体，第二个就能把枪口转过去。
在阿瓦士，老兵总是坐在能最快摸到枪的位置。
但那是活过一次又一次之后才学会的本能。
可眼前这几个奥斯特兵，每个人都知道自己该坐哪儿，甚至不用互相看，屁股一落地位置就分好了。
有人负责盯著东边，有人负责盯著西边，中间的人低头擦刺刀，但他的步枪倒向是偏北的。
那个方向少尉都还没开口说什么，可这几个人已经把四个方向全照顾到了。
卡森心里冒出来一个念头……
可能这才是真正的军人！
这念头一出来，他自己都觉怪。
他们合众国在阿瓦士打赢了。
虽然大罗斯兵那股子狠劲他到现在都记，让人害怕。
来土斯曼之前，卡森觉那大概就是旧大陆最厉害的陆军了。
可眼前这些奥斯特人，让他觉不对。
这些人可能没打过仗。
卡森仔细看了看那个年轻少尉的脸，太阳晒有点黑，但眼神很稳，不躲闪，也不故作凶狠。
他手下的兵也是这样，一个个脸上干干净净的，也没有老兵那种麻木又凶狠的眼神。
但这些人身上有另一种东西。
那个擦刺刀的奥斯特兵擦完了，把刀装回去，又从怀里掏出个小本子，垫在膝盖上写了几个字。
然后，他们休息完了，开始整理装备，把水壶挂回腰间，枪背好，动作整齐，好像他们自己知道该干什么，不需要人催。
「他们这是怎么练出来的？」
米尔斯问了一个卡森也想问的问题。
卡森想了想，也在琢磨。
米尔斯没再问了。
而卡森心里翻来覆去地想著一件事。
大罗斯人狠，他知道怎么对付。
但是面对这群奥斯特人，他说不清。
不是因为他们的装备好，也不是因为他们的火力强……
就是这些人往那里一坐，往那里一站，你看著他们，就有种说不出的感觉……
「……纪律？」
对，就是纪律！
他在阿瓦士见过纪律严明的部队，但那都是靠棍子打出来的，是怕出来的。
眼前这些奥斯特人不像是怕的，他们身上没有挨过打的痕迹，反而像是……
心甘情愿的！
「我们走了。」
少尉站起来，向卡森告辞，还郑重地握了握手。
卡森看著那队背影消失在沙尘里，沉默了很久。
米尔斯在旁边骂了句脏话，说这些人走路都走那么齐，是不是连觉都是一起睡的？！
他好地盯著那头看了好一会儿，然后回头问：「卡森，你说他们要是真打仗，跟大罗斯人比起来到底怎么样？」
卡森没有马上回答，也知道米尔斯为什么会问这个问题。
一个星期前，卡森他们巡逻到铁路线东边，正好撞上奥斯特一个连队在剿匪。
起因是本地一个部落派人跑到奥斯特哨站求救，说有一股流寇抢了他们的牲口，还开枪打伤了两个人。
卡森后来打听到，奥斯特人好像跟好几个本地部落都有约定，应该是部落不碰铁路，奥斯特就帮他们维护治安。
所以那边驻军接到求救，没怎么耽搁就出动了。
卡森他们听到枪声的时候正在附近巡逻，就停下来找了个沙丘趴著往下看。
当时
他趴在那看了几分钟，心里大概有了个数。
那个连队不是一窝蜂往上冲的。
正面有人在压，但两边侧翼也有人在动，而且动作很快，流寇还没反应过来，退路就已经被抄了。
卡森在阿瓦士待过，知道这种打法看著不花哨，但要在接敌之后这么快就把人围住，不是光靠跑快就行的。
问题是你知道往哪跑，还知道跑到了之后该干什么！
所以，他在心里估了一下，从第一声枪响到合围成型，大概也就半个钟头不到。
他注意到很多细节。
奥斯特的士兵看著一点都不慌。
没人跑错方向，喊叫，有个兵扛著弹药箱从队伍最后面跑到最前面，横穿了整个出发线，愣是没撞到人。
卡森当时就在心里想，他自己排里要是有人在出发线上横著跑，至少撞翻两三个。
交火没持续太久。
流寇躲在下头干河沟里几块大石头后头还击，奥斯特那边的机枪架在土坎上打了个短暂压制，而枪声刚停，侧翼就有一组人从碎石坡上摸下去了。
打头的人先扔了炸药包，炸完烟还没散，后面的人就冲进去了。
那个衔接的节奏让卡森看头皮发麻！
他在阿瓦士见过大罗斯兵冲锋，喊乌拉往前撞，狠是真狠，但和眼前这群人完全不是一种打法。
这群人是一个一个往前进，每一步都踩在应该踩的点上，好像提前排练过一样。
打完之后的场面是卡森蹲在那里看最久的部分。
没人追著俘虏踹，也没人趁乱往兜里塞东西。
有个奥斯特兵蹲下来跟俘虏说话，语气不凶，问了几句之后就站起来走了。
俘虏愣在那，好像没反应过来自己还活著，就在这时，另一个奥斯特兵把自己的水壶递给了俘虏，俘虏愣了一会儿才接过去。
还有一个兵掏了本子在记什么，旁边的人已经开始清点缴上来的枪，动作不快不慢，跟干农活似的。
有几个班长模样的凑在一块说话，卡森隔太远肯定听不清说什么，但看他们比划的方向和手势，他想像大概是在说刚才哪个位置没压住，谁冲早了，谁补位慢了。
没有人在骂人，就是几个人站一块在那对刚才的事。
当时，卡森看著那群人坐在干河沟边上擦汗、喝水、检查装备，给人感觉好像刚才那场枪战只是那天巡逻路上的一件小事。
没有人仰著头等著被表扬，也没有人瘫在地上起不来。
有人在他旁边嘀咕，说这群人打仗跟干农活似的，干完了还知道收拾工具……
卡森那会儿没接这话，但他的眼睛还盯著河沟
从沙丘上退下来的时候，卡森也一句话没说。
虽然只是打流寇，可那种正儿八经打仗的模样，让他这个在阿瓦士战役前参军，赶鸭子上架，经历血才成为老兵的家伙，实在是不知道该怎么评价了。
「卡森，你说是这群人是不是连睡觉都有人给他们排班？！」
还在旁边啰嗦的米尔斯将卡森拉回了现实中。
卡森没理他，他把水壶盖拧紧，一脚踢上了米尔斯的屁股：「集合，走了！」
至于米尔斯之前问的问题，他心里其实有答案，但他不想说。
因为他想到的东西让他不太舒服。
他不怕大罗斯人，但他有点怕这些奥斯特人。
也不是怕他们本人，是怕那种感觉……
就是你觉他们肯定能赢，而且他们自己也知道自己肯定能赢！
这种部队，他以前没见过……
「真希望不会跟他们打起来……」
卡森在心里念了这么一句。
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