威廉带著安妮莉丝回来的时候，他进门第一句话就是：「谢谢你们这段时间的掩护了！」
希尔薇娅刚把一口热咖啡灌进嘴里，听见这话，差点呛出来。
「你再说一遍？」
「谢谢你们这段时间的掩护……」
「你还好意思说！」
李维放下手里那摞合众国商务部送来的贸易参考件，朝可露丽递了个眼神。
可露丽意思是别拦著，让希尔薇娅先发完火。
威廉笑过分坦荡，像干了件特别意的事。
他走到衣帽架旁，把外套挂好，整个人看起来神清气爽。
「我这是为了不浪费合众国的接待资源。」
「你这叫不浪费？你到新乡第二天人就没了，所有公开活动全推给我们，现在回来了，一句掩护就完了？」
「我说的是谢谢。」
「那我是不是还回你一句不用谢？」
威廉认真想了想：「那倒也不用太正式。」
安妮莉丝从他身后走进来，手里拎著几个纸袋。
希尔薇娅看见安妮莉丝，火气先掉了一半。
「你买什么了？」
「给我姐姐挑了几条薄围巾，合众国这边的面料轻，适合夏天用。」
安妮莉丝把其中一个纸袋递给希尔薇娅。
「这是给你的。」
希尔薇娅接过来，打开一看，是条淡蓝色的缎带，颜色很衬她的发色。
「别以为这样就能收买我……」
「我没想收买你，就是觉好看。」
希尔薇娅低头又看了眼缎带，没那么生气了。
李维这才开口：「所以你这几天去了哪？」
威廉在希尔薇娅对面坐下：「新乡北边有个小地方，治安不错，我们也没跑太远，就是白天出去走走，傍晚找地方吃饭。」
「你倒真会挑地方。」
希尔薇娅酸溜溜地看著哥哥。
「所以我一开始说，需要人掩护。」
「需要我们三个在宴会厅里替你跟人碰杯，还要替你接那些打听皇太子去哪了的话……」
「以后我也可以替你们干这个。」
「你本来就该干这个！」
「现在也可！正好，我刚回来，明天的公开活动我可以全接过去！你们想出去就出去，不用看行程表！」
希尔薇娅盯著他：「你认真的？」
「认真的。」
安妮莉丝小声说了句：「威廉这几天是很放松。」
「诶！这话就没意思，我可不想听你说心疼他这种之类的话……」
「我也心疼你们。」
威廉凑了过来。
「你的心疼就是自己在外面玩了几天，回来宣布我们自由了。」
「你们也可以玩几天。」
「我要玩一周！」
「一周就一周，只要不把合众国总统的官邸拆了。」
「我在你眼里就是只会拆东西？」
「不是，我这是提前把最高风险排除掉。」
希尔薇娅抓起沙发靠垫砸过去。
威廉侧头躲开。
「合众国商务部的人明天早上会来谈贸易清单的事，普雷斯顿那边还约了个时间，希尔薇娅，你和李维、可露丽明天可以自己安排。」
「那我要去南边。」
希尔薇娅马上说。
「南边哪里？」
「先不告诉你。」
威廉不不看向李维那边。
只见李维摊手：「别问我，我也是刚知道。」
「说起来，我们回来的时候，在码头买了份报纸。」
安妮莉丝忽然开口道。
「上面有整整两版在写你们那天出门的事。」
希尔薇娅探头过去：「写我什么了？」
「写皇女殿下现身新乡街头，从早市一路逛到中心公园，围观的人越来越多，像在追巡游花车。」
威廉接飞快：「我看你们根本不需要我来当掩护，希尔薇娅走到哪儿都能自己制造新闻。」
希尔薇娅撇撇嘴：「按他们的写法，我那天差点在新乡成立了新政权……」
「那也不差，真成立了我们正好搬进去，还省租公馆。」
「威廉！」
「我是尊重事实。」
安妮莉丝笑著把报纸收回来：「其实写不难看，说你和市民相处很好，还夸你没什么架子。」
希尔薇娅这才满意了一点：「合众国的报纸倒是会挑角度。」
「他们总给自己人一个说法，不能把外国的皇女写太凶。」
「所以我就是个吉祥物？」
威廉想了想：「会喷火的吉祥物。」
希尔薇娅又要找靠垫，可露丽咳嗽了一声，希尔薇娅便把手收了回去。
但她还是忍不住嘀咕了什么东西。
「你刚才在嘀咕什么？」
威廉突然问。
「我哪有嘀咕。」
「有，我听见了，就那么一点声音，不是骂我吧？」
「没什么。」
威廉不追问了。
「希尔薇娅，你刚才是不是说，我们出门，报纸就追著我们跑，可威廉殿下和安妮莉丝不行，因为安妮莉丝的身份还没法放到台面上？」
「可露丽！」
希尔薇娅因为被告密，耳朵红了起来。
威廉愣了一下，看向安妮莉丝。
安妮莉丝倒是很平静：「这也是事实，我们现在确实没有公开的条件。」
「所以更换过来……」
威廉顺著话就往上接。
「现在我留下来应付场面，你们三个爱去哪去哪。」
「你都已经安排明白了，我们还能说什么？」
「说个好听的。」
「不要。」
就在这时，侍从敲门进来，手里托著一封邀请函。
「殿下，有位自称代表河湾联合会的先生，刚才在门厅留下了这封信，说等殿下们有空时打开。」
「河湾联合会？」希尔薇娅接过邀请函，「什么来头」
李维示意侍从先下去，然后从希尔薇娅手里拿过邀请函，拆开。
邀请函写很正式，甚至有点旧式宫廷文书的味道，信纸边缘还压著淡金色的纹样。
「致奥斯特帝国皇太子威廉殿下，及波希米亚大公李维；图南阁下，并第二皇女希尔薇娅殿下。
「我等乃河湾联合会，新大陆之奥斯特后裔所组成的商会与文化联谊团体。
「欣闻帝国使团抵达新乡，特致问候，并诚邀诸位于方便之时，前往本会所参观。
「地点在河湾大道十七号，会所随时恭候。」
希尔薇娅凑过来看了眼落款：「奥斯特后裔？」
可露丽已经放下手里的信件，让人去取她带来的当地资料册。
「应该是当年帝国统一之后离开故土的那批人，或者他们的后代。」
「当年统一之后走的？」
「帝国统一之后，陆续废除了境内邦国、公国和自由市的实权，那些旧贵族里，有些人没能在新体制里找到位置，就带著剩下的家底往外走，走的方向很杂，有去法兰克，也有来新大陆的，其中一批在新乡北边的河湾一带落了脚，慢慢形成了自己的小社区。」
希尔薇娅来了兴趣：「那帮人混怎么样？」
「相当不错！他们来早，又懂把旧大陆的手艺和体面带过来，最初是开印刷厂、做木器、酿啤酒，后来做五金和机械加工，也掺了一些航运上的买卖……几代人下来，在新乡本地算是老钱了！」
「那怎么叫河湾联合会？」
「因为他们最早聚居的地方不在市中心，是在城北河湾沿线的几片街区…旧大陆来的人都喜欢扎堆，教堂、学校和会馆一建起来，人就跟著聚过去，后来生意越做越大，人也住分散了，但会馆一直留在这个位置，河湾大道十七号，应该就是他们最老的会所。」
希尔薇娅边听边点头：「有意思……」
「他们从港口迎接那天就派人来过，他们想往使团递烟叶和香肠，被我们的人挡了两次。」
「这次怎么说了？」
「这次人家邀请函写有模有样，比在码头那次强。」
威廉插了一嘴：「你是怎么知道这么多？」
「我来之前让商务部的人把新乡的奥斯特背景商人梳理过一遍，这些人说多不多，说少不少，真正成气候的就那么几家，河湾联合会是其中最有组织性的。」
「那他们到底想干什么？」
希尔薇娅好问道。
「你是指他们为什么要递邀请函？」
「嗯嗯，我们一到，他们就急著请我们去，肯定不是单纯想给我们看什么老照片吧？」
「老照片可能也有几张，但不全是为了这个。」
可露丽把资料放回桌上，慢慢说。
「他们这几代人虽然都拿的是合众国的国籍，但跟旧大陆的关系没断干净，连教堂里的司铎都还是从旧大陆请来的，会馆里供著的纹章也一直没摘，不少人家每年还给故乡的亲友寄钱……他们现在最主要的想法，就是希望帝国别把他们忘了，说再直白一点，他们想在新乡当一个被帝国承认的合法民间代表！」
「代表什么？代表奥斯特人在合众国的利益？」
「差不多，他们想拿到某种半官方的地位，替奥斯特商人在新乡办点事，又能借帝国使团来过的由头，把他们在本地的声量再抬一抬。」
「所以这次请我们去，是为了给他们撑门面……」
希尔薇娅抱起了手臂。
「但我还是有点好，他们现在到底有多大能量？」
「足够他们在合众国东海岸的每一座大城里都有自己的仓库……从新乡到波士顿，再到费城、巴尔的摩，他们的人一直都在做奥斯特和法兰克的老式机械生意，合众国工业起来快，他们又跟国内的几个机器厂签了长期代理，把奥斯特的精密零件卖到合众国工厂里去，表面上看不显山露水，实际上跟好几个州的议员都有往来。」
「那我们能不能去？」
希尔薇娅看向威廉。
威廉看向了李维。
李维思索了一阵：「可以去，这本来也不是什么坏事。」
「那去之前，我们总弄明白他们最想要什么。」
威廉顺著这话讲道。
「无非三样，要我们承认他们，要我们照顾他们，要我们到时候也带他们一起分口汤……这三样，他们现在都开不了口，只能先请我们去坐坐，而等我们上过门，台阶就稳了。」
希尔薇娅问：「那我们去了，算不算帮他们抬价？」
「也算吧，毕竟我们这些人坐进他们的会馆，这件事本身就能让合众国本地人高看他们一眼……不过对我们来说，也有好处。」
「什么好处？」
「在合众国多一个现成的信息口，他们在新乡经营了将近一个世纪，比我们更清楚本地银行、地方官员和港口商人的底细，这次大会期间，我们有些话不方便通过使馆打听的，他们或许能帮上忙。」
威廉点了点头：「那就先去看看，你和我一起去，希尔薇娅和可露丽也去。」
「我不去。」
可露丽却摇了摇头。
「为什么？」
「那天晚上我要去摩根总统夫人办的小型茶会，她请了几国女眷，我们这边至少有一个人露面…我去那边，你们去会馆，两边都有人。」
「那也行。」
威廉应下。
「我也想去。」
安妮莉丝小声说。
「你想去河湾联合会？」
威廉惊地看向她。
「嗯，我挺想看看在这里的奥斯特人是怎么生活的，他们会不会还保留著旧大陆的习惯，说话是不是还带家乡的口音……」
「你去了，我怕你被那里的人围著问东问西。」
「我可以不跟你站在一起，就装成随行的女官，不说话，只看看。」
威廉没说话，看向希尔薇娅跟可露丽。
可露丽马上回道：「让安妮莉丝女士跟著希尔薇娅，应该没问题，河湾联合会再想攀关系，也不至于当面打听一个随行女眷的身份。」
「行，那就都去。」
威廉拍板了。
门外这时又传来侍从的声音。
「殿下，河湾联合会的人还在楼下，说想带上几瓶他们自酿的酒，先请诸位品品。」
希尔薇娅听了：「他们对我们的胃倒是很上心嘛！」
威廉笑道：「大概觉旧大陆来的人，总要先喝一杯才好说话。」
「这倒也不假。」
李维也一脸笑嘻嘻。
「不如下去跟他们说，酒我们收下，人就不留了，明天下午再过去。」
侍从领话下去了。
可露丽起身，把河湾联合会的那份邀请函夹进文件夹里。
「有一样东西，我先跟你们说清楚。」
「什么？」
希尔薇娅问。
「旧邦国的后裔，彼此之间也不是铁板一块……河湾联合会只是其中一拨，另外还有几户钢铁厂和纺织厂主，当年从旧自由市迁过来，跟旧贵族后裔一直不太对付……如果我们明天去，河湾联合会肯定要大张旗鼓，他们闹越大，本地其他奥斯特裔就越眼红，等我们走了，他们自己或许还要互相拉扯一阵。」
「那就让他们闹！」
希尔薇娅一脸幸灾乐祸说。
「新乡这地方，太安静了也没意思！」
「我也是这个意思，他们要是太安静，反而不值去。」
威廉很认可妹妹的说法。
李维把刚收到的几封帖子也翻了出来，挑了其中两份看了看。
「正好，合众国财政部明天早上会来送一份船运保险的参考文件，我让。」
「明天早上就让我跟安妮莉丝去买画册……」
希尔薇娅已经进入安排模式。
「中午回来换衣服，下午去河湾联合会，晚上的宴会不能迟到。」
「安排挺满。」
威廉对希尔薇娅扭了扭眉毛。
「比某些人一到新乡就带著未婚妻消失几天强！」
「又开始翻旧帐了？」
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