「我怎么？」
「没救了！」
「你给我救了一半……」
「另一半谁救的？」
「可露丽。」
「这还差不多！」
看台上依旧热烈。
风把头顶的旗帜吹猎猎响。
希尔薇娅索性站起来，伸手指著赛台。
「明天还有一场重要比赛，我已经开始期待了！」
「谁对谁？」
「听说一个是大罗斯的选手，另一个是法兰克新来的小伙子。」
「那肯定好看。」
「你们说，等这回大会打完，威廉殿下和这位小姐，是不是就可以公开了？」
莫林突然小声八卦。
「这看他们自己。」
艾略特转过头来。
莫林嘿嘿一笑：「我看快了。」
「那就等著了。」
「说不定还能喝两场。」
希尔薇娅听到这边的嘀咕，转过头来：「两场？」
「他们一对，你们家三位。」
「你这老东西，消息挺灵通啊！」
「你放心，该看见的，我一样不落，不该说的，我一句不吐！」
「你最好是。」
「我莫林虽然爱逗乐，但什么时候乱说过话？」
「这倒也是……」
赛台上，新的一轮魔法光芒亮起。
……
阿列克谢的座位在贵宾区离奥斯特使团的看台位置不算远。
下方赛台上，一个法兰克选手刚刚结束了比赛，正朝场边致意。
阿列克谢偏过头，望向场边观众区。
「那个就是维尔纳夫吧？」
彼罗夫顺著他指的方向看了一眼。
「是的，殿下，法兰克剑圣，当代最强的剑士。」
阿列克谢笑了一声：「作为圣血骑士总教长，你跟这位当世第一，具体差在哪里？」
彼罗夫抱臂，认真想了想。
「……剑术，斗气，战斗直觉……三样都差一点。」
「别说客气话。」
「不是客气话，单论武艺，我应该能跟他打很久……比如缠住他，拖延时间，做到！但赢，做不到！」
「很坦率啊。」
「我从不在这种事上撒谎，殿下。」
「所以你对上他，最好的结果就是拦住他？」
「差不多，如果我的目标不是赢，只是让他暂时无法支援旁人，我能做到。」
就在这时候，普雷斯顿从他们身后绕了出来。
「殿下，看比赛就好好看，别一会儿琢磨这个，一会儿操心那个。」
阿列克谢回头，见是普雷斯顿，笑了一下。
「习惯。」
「巧了，其实我也有。」
普雷斯顿走到旁边，不客气地坐下了。
「怎么，不去陪总统先生？」
「他在陪参议员，我在外面喘口气。」
「然后你就跑到我这边来了……」
「我跑你这边，总比跑奥斯特那边好……你看看那边，看台都快挤不下了。」
普雷斯顿朝奥斯特使团的位置扬了扬下巴。
那边，希尔薇娅跟威廉和艾略特他们聊热闹。
阿列克谢也看了一眼。
阿尔比恩跟奥斯特的关系，什么时候这么好了？
普雷斯顿半开玩笑地说：「大会开始前后，我们的宣传口径还都是阿尔比恩跟大罗斯站在一块儿。」
「新闻稿是新闻稿，人是人。」
阿列克谢摇摇头。
「艾略特公爵看比赛，都要跟奥斯特使团靠在一起，两边从贝罗利纳聊到现在，也是挺有意思……其实我也可以过去。」
普雷斯顿抱起胳膊。
「艾略特公爵私底下邀请过我，说既然都在，就去坐坐……当然，挑个不惹眼的时候。」
「那你为什么不去？」
「忙。」
「这理由没诚意。」
「一半吧！」
普雷斯顿笑了笑。
「另一半是，我过去之后，往后又会怎么画线？想想就麻烦。」
「政治生物都这样，总怕自己站在不合适的位置。」
普雷斯顿被这话逗笑了。
赛场上的气氛依旧很热。
阿尔比恩的观众和合众国本地人互相喊著口号，偶尔还跟奥斯特来的人比音量。
阿列克谢往赛场里看了会儿，突然说：「其实我也挺想过去坐坐。」
「那怎么不去？」
「某位皇女很不喜欢我……我过去，只会扫了大家看比赛的兴！」
「听起来有点遗憾。」
「确实遗憾。」
阿列克谢很坦然。
普雷斯顿看了看他，也不评价了。
又过了一阵，赛场上突然爆出一阵呼声。
一名大罗斯选手正在场中将对手逼退到边缘。
普雷斯顿似乎想起了什么：「这位图南阁下，四年前跟现在，完全不是一个规格了。」
「李维那个人，他看事情比很多人远。」
「嗯，我也跟他聊过，他身上有一种很特别的东西。」
「什么东西？」
「说不上来……像是他早就知道很多事会发生，又装作自己只是刚好站对了地方。」
「哈哈！这个形容贴切！」
「而我们的总统先生是另一种人。」
「嗯哼，看出来，他不喜欢站队，喜欢先把形势理顺，再在最后一刻做决定。」
普雷斯顿闻言，轻声笑笑。
这个说法确实挺对的。
随口聊了几句后，阿列克谢把话题转到了别处。
「阿尔比恩那边，对国教动手，居然真办成了……」
普雷斯顿点点头：「部分财产，教育机构，济贫院，能收的全收了，现在伦底纽姆的主教们连抱怨都不敢太大声。」
「我原以为他们至少要吵上两三年……」
「艾略特公爵那个人，做事最清楚哪一步能先走，哪一步必须一脚踩死，动手之前，恐怕他手里已经捏著主教们和银行往来的帐了。」
「确实像他……」
阿列克谢意味深长地笑了笑。
「不过，我后来想了想，问题更大的可能还不是帐本，如果把国教彻底压下去，那艾略特下一步会干什么？他能对教会动手，就早晚会碰到更麻烦的东西……」
普雷斯顿抱起胳膊：「你觉是什么？」
「法师协会……阿尔比恩的法师协会跟国教不一样，但它同样是个旧时代的壳子，里面有派系、学院，还有一堆靠传统吃饭的人，现在艾略特已经把教会按住了，接下来要是还有时间，他一定会对法师协会下手。」
「你就这么觉艾略特公爵一定会动？」
「当然不是马上，也许明年，也许后年，但方向不会变……国教第二次阉割都成了，而法师协会代表的另一套东西…旧时代延续下来的特权，不拆掉不行。」
普雷斯顿过了一会儿才评价：「你看挺远……」
「是艾略特做太清楚，谁都能顺著他的动作往后推。」
阿列克谢换了个坐姿。
「合众国这边也差不多吧，反托拉斯已经闹了这么久，现在只成了一半，但你和摩根总统总肯定不会就这么收手，后面肯定还会继续推，而且会比现在更狠。」
普雷斯顿笑了一下，没接这方面的茬。
他想了想，说：「阿尔比恩去年动国教，核心目的还是劳工待遇改良，人们闹了太多次，再不给个说法，他们自己就要去议会门口砌街垒了。」
「所以教会只是被拿来开刀。」
「是啊，要么拿教会开刀，要么拿工厂主开刀，艾略特选了教会，工厂主们被吓到了，把劳工福利的法案也一起认了……」
「聪明的做法，先打一个所有人都不喜欢的，再让所有人领他的情。」
阿列克谢对此看很明白。
「但要是没有后面的劳工福利政策，光收拾教会，也撑不了多久，艾略特让工人们看到实打实的东西，不然只靠没收教会资产，下个冬天他们照样上街。」
普雷斯顿点点头：「他已经在做了，救济金、公共医疗、免费学校，都是从教会资产里出的钱，阿尔比恩会把框架真正搭起来。」
「所以他必须在离开之前把一切都压到位，等新君上来，这套东西就能自己转起来。」
阿列克谢接很快。
普雷斯顿听了，轻轻叹了口气。
「这倒让我又想起奥斯特了……」
「怎么说？」
「奥斯特能处理比阿尔比恩好，是因为它先后有过奥托宰相和弗里德里希皇帝这两个人，一个搭了架子，一个把架子焊死，别人再想拆，就先跟整个帝国作对……所以今天奥斯特那么强，可不是它从来没有内部问题，它很早就把一些该解决的问题解决了……」
「这倒不是恭维奥斯特，确实是事实。」
阿列克谢也不不承认这件事。
「一个帝国强不强，要看它把内部问题挤压到哪个程度，越早挤干净，越有底气去外面跟人争。」
「正是这个意思。」
普雷斯顿欣赏地看了阿列克谢一眼。
「所以我才一直认为，大罗斯真正要解决的事情，比阿尔比恩和合众国加起来都多多。」
阿列克谢挑了挑眉，示意他继续说。
「你们借切尔诺维亚内乱的机会废除了农奴制，这一步走漂亮，没说，但农奴制只是最外面那一层，底下还压著一堆东西……」
「比如贵族？」
「贵族当然算，大罗斯的贵族不是在政权里占位子，就是跟军队、税收，全都绞在一起，你废了农奴制，拿到了土地，可很多地方还是他们说了算，有些地方你派个税务官过去，还不如派一队兵去有效……」
阿列克谢听到这里，并未没反驳。
「还有法师阶层。」
普雷斯顿继续道。
「你们那里的法师比阿尔比恩还难动，阿尔比恩的法师协会再怎么样，终究只是旧时代的残余，它跟中央隔著几层，可你们东边的那些术士、星相师、炼金学派，很多人直接就是宫廷的人，皇室自己都绕不开……」
「确实，我们那边能调动大批法师的，也往往是跟皇室沾亲带故的。」
「这正是麻烦的地方，你对付贵族，还能用叛国、谋反这些名目，对付法师，你连名目都找不到，他们住在边境、林区、旧领地里，手里有法器，还有一群弟子，平常不出事，一有事就扯出跟皇室旧契约的关系，你推不推动都难说。」
阿列克谢点点头，他显然想过这个问题。
「而圣统至正教就更麻烦！」
普雷斯顿接著往下说。
「它跟你们皇室绑很深，很多仪式、继承、庆典，甚至一部分地方的行政，都靠教会撑场面……这跟阿尔比恩的国教还不一样，阿尔比恩的国教跟王室好歹还隔著一层议会，你们那套，几乎是长在宫廷里了……」
阿列克谢笑了一下：「你可以直接说，我们是教会跟皇权糊在一块儿了，两者根本分不开！」
普雷斯顿也不客气：「对，就是分不开。」
「你有什么建议？」
「作为盟友，我先把话说明白，大罗斯的问题比我们想像的都多多……阿尔比恩还能靠没收教会资产来救急，你们没有这样的资产可没收，因为教会的钱跟皇室的钱早就在同一个池子里了。」
阿列克谢的目光动了动。
「你们的贵族，也不是阿尔比恩的国教资产可以比的东西，而且他们刚刚看完切尔诺维亚的教训，都学会了要小心，不会再那么容易被一锅端……你之后想动他们，会比想像中难……」
普雷斯顿说很实际。
「别的不说，就一个土地问题，是靠战争压下去的，可北边那些大贵族心里都记著这件事，他们这次认栽了，下次可不一定……」
阿列克谢沉默了一会儿，问：「那你觉，我现在最该做什么？」
「是你先看清楚，你现在做的每一步，能给你换来多少时间……大罗斯不是拿几个贵族开刀就能改出来的，你还需要一套能跟你走的官僚，一套能压住地方的司法，再加上能真正收上税来的财政系统，这三样一样都缺不了……你们跳不过去的。」
「你觉我们现在最缺哪一样？」
「都缺！但眼下最要紧的，是司法！地方贵族敢闹，说到底就是中央的法律管不到他们，你的宪兵再多，也总有张文书能让他站住脚……」
「看来你对大罗斯研究也不少。」
「这些不需要研究，只要看看过去几百年其他帝国怎么死的，也就知道问题出在哪了。」
阿列克谢听见这话，笑更开了。
两人安静了一小会儿，普雷斯顿重新开口：「经济上也是，现在你们靠国家采购和粮食出口维持，数字是能看，可这种状态很脆！随便一场旱灾、一次军需紧张，就能把国库掀个底朝天！你们让商人有长久的法律底线，不然产业起不来……」
「你这话，是在提醒我别把商人也逼到切尔诺维亚贵族那个地步？」
「算是！」
「那我之后好好想想……」
「这方面，阿尔比恩和法兰克都有现成的路子，就看你们抄不抄起。」
「我们抄起来会比别人费劲，这我也知道。」
普雷斯顿挑了挑眉：「你跟李维聊过这些吗？」
「没有，我们聊的是其他的，而且他不像你，他更喜欢让你自己看见问题。」
阿列克谢偏过头来。
「所以我也敢肯定，他跟你聊起来，一定很开心。」
普雷斯顿笑了。
「是聊不错，虽然立场不同，但很多时候，我们都是在同一个世界找路的人。」
「这倒没错……」
与此同时，阿列克谢看著赛场方向。
「现在这里最安静的地方，大概就是维尔纳夫身边。」
普雷斯顿一愣，随即笑出来。
「剑圣不说话，有时候比说很多话都强。」
两人相视一笑，都不再往下说。
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