在皇权不下县的世代，士绅就是县一级下的基层单位的主宰者，说是土皇帝也不过分。
北宋朝廷本来就积弱，所以历代官员下来，也大多以安抚为主。
大抵也是因为前边的日子过得太顺了，所以这些人差点忘了，官府要管的，恰恰就是他们自己的基本盘。
既然这些人想找死，那就干脆去死算了。
「除了那些大族，其他百姓如何？」
火火听到吴晔问起普通百姓的情况，神色反而比方才说起三家大族时更加复杂了些。
她放下茶杯，沉默了一瞬，才开口：
「师父，说句实话，恩州的百姓，比那三家大族更让我难受。」
吴晔眉头微动，没有打断，示意她继续说下去。
火火像是在整理措辞，手指在桌沿轻轻叩了两下：
「那三家大族是坏，是贪，是拿人命当买卖做。可恩州的百姓……他们是苦。」
「我在恩州待了小半个月，走遍了城外沿河的十三村。
那些村子里的百姓，多半是张、崔、卢三家的佃户，种的是张家的地，运粮走的是崔家的船，住的房子是卢家名下租给他们的土坯屋。
一年到头，收下来的粮食交完租子，剩下的勉强够吃到开春。
青黄不接的时候，就得去卢家开的磨坊借粮，利滚利，越借越穷，越穷越借，子子孙孙都翻不了身。」
「我跟一个姓周的老汉聊过，他今年六十三了，从爷爷那辈起就是张家的佃户。
我问他，知不知道今年水势大，堤坝可能撑不住？他说知道。我又问他，那为什么不搬？你猜他怎么说？」
火火学著那周老汉的语气，压低声音，带著一种认命般的平静：
「『搬？搬去哪儿？地在这儿，祖宗坟在这儿，我能搬去哪儿？』」
她说完这句，自己先沉默了，片刻后才接著道：
「我又问他，张家和官府不是说水来了会管你们吗？
那老汉笑了一下，笑得比哭还难看。
他说：『姑娘，张家啥时候管过我们的死活？那年蝗灾，地里颗粒无收，张家开的粮铺，斗米涨到一百二十文。后来是朝廷拨了赈灾粮下来，可粮车还没进恩州地界呢，就被崔家的船堵在码头上了。
等粮到了百姓手里，里头掺了一半的沙。』」
火火说到这里，声音明显低了下去：
「师父，恩州的百姓不是不想走。他们是不信有人会管他们。官府来的人，修堤是走过场，放赈是走过场，查帐也是走过场。
宗大人是个好官，可宗大人离他们太远了，远到他们的死活传不到宗大人耳朵里，就已经被那三家大族按住了。」
「而且，宗大人会离开这里，可是那些士绅，却死死跟他们绑定在一块土地上，无法离开……」
火火说的都是现实的情况，恩州也好，沧州也罢，都是民风剽悍之地。
火火说的这些百姓的情况，看起来窝囊得都对不起河北三镇的名声。
可吴晔明白这并不矛盾，因为他们没办法。
他们的血性，可以体验在争夺水源的时候，可以体现在为宗族献身的时候，也可以体现在当兵，对抗外敌的时候。
唯独在对内方面，他们没有办法。
就算河北三镇的百姓是狼，狼也有阶级之分。
对内，他们早就已经习惯了这种赤裸裸的剥削，也明白就算是反抗，并没有任何用处。
反抗官府，可以有人保。
但反抗地方的士绅，才真是求告无路，入地无门。
所以当三家以资源，以血脉，以各种方法控制好地方的百姓之后，这些人就算有人信了吴晔的说辞，也故土难离。
当然，这一切都是因为，哪怕他们再相信吴晔或者火火，人在灾难亲自降临之前，大部分人都不会有赌一把的勇气。
所以要搞定这件事，必然要搞定那几个士绅老爷才行。
问题是，这恩州的河堤，能顶多久？
吴晔问出这句话的时候，语气平淡得像是在问今晚吃什么饭。
但火火跟了他这么久，听得出来那层平淡底下压著什么。
她沉默了一会儿，没有立刻回答，而是从袖中摸出一卷东西，摊开在桌上。那是一张手绘的草图，墨迹新旧交叠，看得出反复修改过多次。
「师父，这是我在恩州那半个月，趁著夜里偷偷去河堤上丈量的结果。」
吴晔接过火火的草图，开始在上边寻找著他想要的东西。
火火画的图，跟他是一脉相承，他自然而然能看懂里边的东西。
但是，火火的解释，并没有停。
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