凌霜摊开地图，手指点在两个标记上：“两个选择。第一，去废墟入口，猎人认为灰斑的源头或秘密在那里，他也在那里找到了那个仪器。但风险很高，笔记显示那里已被封锁，而且深度未知。”
她的手指移到另一个点：“第二，去旧通讯塔。猎人想去而未成。如果塔还能用，或者有备用电源，我们或许能联系上外界，获取情报，甚至求援。距离也更近。”
“但灰斑的活跃区在东边，”叶澜指出，“猎人说东边的声音持续了三天，而且他最后看到的‘模仿树’也在东边。通讯塔就在那个方向。”
苏寒小口喝着热水，轻声说：“猎人笔记里提到，灰斑会模仿。如果通讯塔附近已经有灰斑，它们可能已经……变成了塔的样子。或者，在塔周围设下陷阱。”
这个可能性让所有人背脊发凉。一个会模仿环境、甚至可能拥有初级智能的敌对存在，在暗处观察着你，学习你，然后变成你最不设防的东西靠近你。
“我们必须假设最坏的情况，”凌霜说，“但通讯塔是更直接的目标。如果我们能恢复通讯，就能知道外界的情况，确认是否还有其他幸存者基地，获取关于灰斑的更多信息。废墟入口则可能是个无底洞，陷进去就出不来。”
她看向其他人。叶澜点头，秦风也耸耸肩表示同意，苏寒则安静地默认了。
“那么，目标：旧通讯塔。路程大约五公里，但根据地图和猎人的描述，地形复杂，可能有灰斑活动区。我们黎明出发，保持最高警戒级别。今晚，好好休息，但保持警觉。”
值夜的时间到了。叶澜和凌霜拿起武器，分别守在木屋的前后窗附近。秦风检查了所有传感器，设定了震动警报。苏寒蜷在炉边的兽皮上，闭目养神，但她的手一直放在腰间的生存刀柄上。
夜渐深。炉火噼啪作响，屋外是死寂的森林。偶尔，远处会传来极其轻微的、像是树枝折断的声音，或是某种难以形容的、低沉的摩擦声，但转瞬即逝，让人怀疑是否是错觉。
凌霜靠在窗边，目光透过污浊的玻璃，望向外面沉沉的黑暗。猎人的笔记在她脑中盘旋。被设计的清理。一场骗局。谁设计的？为什么？清理这片森林，还是清理所有人类存在的痕迹？灰斑是武器，还是……某种更根本的东西？
她想起旧时代的一些禁忌实验。生物武器，纳米机械群，自我复制的生态改造单元。但那些大多停留在理论或小规模测试阶段，而且从未有过灰斑这种……渗透性、模仿性、似乎具备某种集体智能的特征。
除非，这不是人类的技术。
这个念头让她握紧了手中的枪。猎人在废墟深处看到的符号，和“基地秘密档案里的图案一样”。什么基地？旧时代的军事机构？研究组织？如果是他们设计了灰斑，为什么又失去了控制？还是说，他们只是发现了什么，试图研究，然后被反噬？
太多的未知。而未知，在荒野中，往往意味着死亡。
时间缓慢流逝。凌晨两点，凌霜叫醒了秦风和苏寒，换岗。她躺到苏寒刚才的位置，兽皮上还残留着些许温度。她闭上眼睛，强迫自己休息，但感官依然警醒，留意着周围的任何声响。
后半夜，森林似乎更加不安。风声渐起，吹过树梢，发出呜咽般的低鸣。远处，那种低沉的摩擦声再次出现，这次更近了一些，而且似乎不止一个方向。秦风盯着传感器屏幕，上面的能量读数开始出现小幅度的、不规律的波动，像是背景辐射中混入了杂音。
“有东西在移动，”他压低声音，对旁边的苏寒说，“距离大约一百米，绕着木屋。很慢，但……数量在增加。”
苏寒握紧了枪，眼睛盯着后门的方向。那片灰白区域在夜色中泛着更明显的、病态的光泽，像一块巨大的皮肤。
突然，传感器发出了轻微的、持续的嗡鸣。不是警报的尖啸，而是一种低频的提示音。秦风看向屏幕，一个红点出现在木屋西侧三十米处，静止不动。紧接着，第二个红点出现在东侧，同样距离。然后第三个，第四个……
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