空的。鼓包内部是一个空腔。空腔的底部，蜕壳岩层在这里被挖开了一个垂直向下的洞。洞口不大，直径只有三尺左右。所有的半透明小虫都在往那个洞里钻，钻进去之后就没有再出来。洞口边缘的蜕壳碎片上沾着一种极淡的银白色黏液，黏液在云母光晕的映照下泛着湿润的光泽。
王铮的手指在混天棒上敲了第二下。五百多只噬渊雷蚁同时释放电弧，银白色的电网在他身体周围形成一个直径五丈的防护圈。小灰从他左脚边弹射出去，银白色的轨迹在穹顶的黑暗中划出一道极亮的弧线，落在鼓包边缘。小灰的六条腿踩在蜕壳岩层上的瞬间，那些半透明的小虫像被浇了开水的蚂蚁窝一样炸开了。
不是逃跑，是攻击。
半透明小虫从四面八方涌向小灰。它们的数量太多了，多到小灰银白色的甲壳在几息之内就被覆盖成了一片半透明的灰白色。小灰的本源之力从甲壳上爆发出来，银白色的光将覆盖在身上的小虫震飞出去。但震飞一批，第二批立刻补上来。第二批震飞，第三批已经爬到了小灰的腿上。它们的口器极小，像两根极细的针，刺入小灰甲壳的缝隙中。小灰是帝虫阶，甲壳的缝隙窄到几乎不存在。但这些小虫的口器更窄。它们不是咬，是钻。找到甲壳之间最细微的接缝，把口器插进去，然后整个身体像水一样渗进去。
小灰的身体猛地颤抖了一下。不是疼痛，是有什么东西钻进了它的甲壳
王铮的万虫元神在那一瞬间感知到了一种极其古怪的感觉。不是疼痛，是痒。极细微的、从甲壳内侧传来的痒，像有无数根绒毛在轻轻扫着甲壳灵力，能转化属性，能压制同阶灵虫的神魂。但这些小虫不是灵虫，它们体内没有任何灵力。它们是纯粹的虫，以蜕壳为食，以甲壳为巢。它们不修灵力，所以吸灵云母对它们无效。它们不修神魂，所以小白的神魂压制对它们无效。它们只做一件事——钻。
王铮的雷霆元神在丹田中亮了起来。七色雷光从掌心涌出，不是凝聚成雷球，是铺开成一层极薄的雷膜。银白色的雷膜从他脚下向四面八方扩散，覆盖了方圆十丈的蜕壳岩层。半透明小虫接触到雷膜的瞬间，身体猛地一僵，然后蜷缩成一团。它们的甲壳极薄，薄到挡不住任何形式的灵力攻击。但它们之前遇到的都是虫，虫的攻击方式无非是咬、撕、毒、寄生。它们从来没有遇到过雷。
七色雷膜在蜕壳岩层上铺开，像一层极薄的彩色冰面。半透明小虫在雷膜上僵硬、蜷缩、死亡。尸体堆积在雷膜表面，越堆越厚，从薄薄一层堆到半寸厚，从半寸堆到一寸。后面的小虫踩着前面的尸体继续涌过来，涌上雷膜，然后僵硬、蜷缩、死亡，变成尸体的一部分。
小灰身上的小虫也被雷膜震落了。它们从甲壳缝隙中掉出来，落在雷膜上，蜷缩成一团。小灰的甲壳缝隙中渗出极细的银白色体液，是它的血。伤口极浅，但数量极多，整个背甲上至少有几十处针尖大的出血点。
长生木蚨从洞天中飞出来，落在小灰背上。淡绿色的生机之力从翅膀上洒落，渗入甲壳缝隙中。出血点以肉眼可见的速度愈合，银白色的体液不再渗出。小灰的六条腿在蜕壳岩层上踩了踩，甲壳上的金色纹路重新开始流动。
雷膜还在向外扩张。从十丈扩张到十五丈，从十五丈扩张到二十丈。雷膜所过之处，半透明小虫成片成片地僵硬死亡。尸体的厚度从一寸堆到两寸，从两寸堆到三寸。穹顶里的沙沙声从密集变得稀疏，从稀疏变得零落，最后彻底停了。
王铮收回雷膜。七色雷光从蜕壳岩层上剥离，重新凝聚回他的掌心。雷光收回之后，地面上留下了一层厚达三寸的半透明虫尸。虫尸在云母的银红色光晕中泛着极淡的灰白色光泽，和它们活着的时候几乎一模一样，只是不再动了。
小灰从鼓包边缘跳回来，落在王铮脚边。它背上的伤口已经完全愈合了，长生木蚨趴在她甲壳上，翅膀微微张开，随时准备再次释放生机之力。小灰的触角竖起来，在王铮小腿上轻轻碰了一下。万虫元神传来一道极简短的情绪——鼓包
王铮走到鼓包边缘。雷膜清除了鼓包表面所有的半透明小虫，露出了鼓包真正的样子。不是蜕壳岩层自然形成的隆起，是一个巢穴的入口。鼓包表面的蜕壳碎片被一种银白色的黏液粘合成一个完整的拱形结构，拱顶上开着一个垂直向下的洞口。洞口的边缘极光滑，不是挖掘的，是用黏液反复涂抹形成的。黏液干涸之后形成一层像陶瓷釉面的硬壳，硬壳表面有极细密的环形纹路。是虫道的入口。不是灵虫挖掘的虫道，是某只灵虫用自己分泌的黏液在蜕壳岩层中浇筑出来的。
王铮蹲在洞口边缘，神识探入洞中。洞是垂直向下的，洞壁完全被银白色黏液硬壳覆盖，神识沿着硬壳向下延伸，延伸到大约五十丈的深度时，洞道分叉了。不是分成两条，是分成无数条。从主洞道向四面八方辐射出几十条分支，每一条分支的洞壁上都覆盖着同样的银白色黏液硬壳。分支再分叉，分叉再分支。五十丈深度以下的蜕壳岩层，被这只灵虫挖成了一个极其复杂的立体巢穴网络。
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神识探入其中一条分支。洞壁上趴着更多的小虫，体型比外面那些略大一圈，甲壳的颜色从半透明变成了乳白色。它们趴在黏液硬壳上一动不动，口器插在硬壳中，在吸食黏液中的某种养分。另一条分支里，小虫的体型更大，甲壳颜色从乳白色变成了浅灰色。它们在洞壁上缓慢爬动，用口器在硬壳上刮出极细的沟槽。第三条分支里没有小虫，洞壁上挂满了一串一串的半透明虫卵。虫卵只有米粒大，卵壳极薄，能看见卵内蜷缩着的幼虫。幼虫的六条腿已经长全了，口器的形状和成虫一模一样。第四条分支，第五条，第六条。王铮的神识在巢穴网络中快速扫过，每一条分支里都有小虫，不同的分支里小虫的体型、颜色、行为都不一样。它们不是同一个阶段的个体，是一个完整的社会结构。洞口外面那些负责采集蜕壳碎片，中间分支里的负责加工黏液，深处分支里的负责繁殖产卵。
这是一个完整的虫群。不是腐尸虫那种散居的、以信息素临时聚集的虫群。是有分工、有层级、有固定巢穴的真社会性灵虫。中天大陆已知的真社会性灵虫只有三种，噬灵蚁是其中一种。这是第四种。
王铮的神识从分支中退出来，沿着主洞道继续向下探。五十丈，六十丈，七十丈。洞道的直径在逐渐扩大，从三尺扩大到五尺，从五尺扩大到一丈。洞壁上的银白色黏液硬壳越来越厚，从薄薄一层釉面变成了厚达数寸的软壳。神识探入软壳内部，软壳不是实心的，是多层的。每一层软壳之间都夹着极薄的蜕壳碎片，像千层糕一样层层叠叠。这只灵虫在筑巢的时候，把自己分泌的黏液和碾碎的虫蜕混合在一起，一层一层地涂抹在洞壁上。软壳的结构和穹顶地面的蜕壳岩层一模一样，但更加精细，更加规整。
九十丈。洞道骤然变宽。神识探入一个巨大的地下腔室。腔室是球形的，直径至少有二十丈。腔室的洞壁上完全覆盖着银白色软壳，软壳在这里的厚度超过了一尺。软壳表面布满了六角形的凹坑，每一个凹坑里都趴着一只半透明小虫。凹坑的边缘隆起，将小虫的身体半包围在其中。小虫的口器插在凹坑底部的软壳中，在一刻不停地吸食。
腔室的中央，软壳从地面上隆起形成一个三尺高的圆台。圆台的顶部，趴着一只极其巨大的半透明灵虫。它的体型是普通小虫的上万倍，从头到尾足有三丈长。甲壳的颜色不再是半透明的，是一种极淡的银白色，和它分泌的黏液颜色一模一样。甲壳表面布满了六角形的纹路，每一个六角形的中心都有一个极细的小孔。小孔中渗出的银白色黏液在甲壳表面缓慢流淌，顺着圆台的边缘流下去，汇入腔室地面的软壳中。
母虫。
它的腹部极其膨大，占据了整个身体的三分之二。腹部的末端在极其缓慢地蠕动，每一次蠕动，都会排出一串半透明的虫卵。虫卵顺着圆台的斜坡滚下去，滚到腔室边缘，被守在那里的工虫用口器衔起来，送到孵化的分支里去。
王铮的神识从洞中退出来。他的手指在混天棒上轻轻敲着。
一个完整的真社会性灵虫巢穴。母虫，工虫，兵虫，繁殖虫，幼虫，卵。巢穴建在吸灵云母最密集的虫道深处，建在几万年来无数灵虫蜕壳堆积成的岩层中。它们以蜕壳为食，以云母中封存的寄生型灵虫尸体为灵力来源，把整条虫道的废弃物质转化成了自己的巢穴材料。
万年前有人把寄生型灵虫封进云母片里，用来封印虫道深处的灵虫。但那个人没有预料到，封印本身会催生出新的灵虫。云母片里的寄生型灵虫死了，它们的尸体变成了养分。养分被蜕壳岩层吸收，被某种原本以蜕壳为食的低阶灵虫摄取。一代一代，摄取云母中残留的灵力，摄取蜕壳中残留的虫族气息，摄取万年来死在虫道里的无数灵虫的遗骸精华。然后它们进化出了真社会性，进化出了母虫，进化出了用黏液和蜕壳混合筑巢的能力。
它们不是虫道原有的灵虫。它们是虫道的清理者，是封印的副产品，是万年来虫道生态自我演化出来的新物种。
王铮的手指在混天棒上停住了。母虫腹部的蠕动节奏，和虫道深处那声心跳的节奏，一模一样。咚。咚。咚。
它不是心跳的来源。它在模仿那声心跳。用腹部的蠕动，用整个巢穴软壳的共振，用腔室里上万只工虫口器吸食黏液的节奏，同步模仿虫道极深处传来的那声心跳。整个巢穴，上万只虫，全部踩着同一个节拍。
它们在向什么东西致敬。
王铮的手指在混天棒上敲了最后一下。他没有进入洞口。五百多只噬渊雷蚁重新列队，小灰跳回他脚边，小白落回他右肩上方。他绕过母虫的鼓包巢穴，继续向穹顶深处走去。
穹顶的边缘，蜕壳岩层在这里被一道极深的裂隙切断。裂隙的宽度大约三丈，深不见底。王铮站在裂隙边缘，神识向下探去。神识探入裂隙的瞬间，被一股极强横的力量弹了回来。不是吸灵云母的吞噬，是威压。从裂隙极深处涌上来的、纯粹的神魂威压。威压的强度和敖苍不相上下。
合体后期。裂隙
王铮的神识被弹回的瞬间，他的万虫元神捕捉到了一道极其模糊的情绪。不是愤怒，不是警告，不是驱赶。是饥饿。极度的、压抑了不知道多少年的饥饿。裂隙深处传来第四声心跳。咚。
这一次，王铮听得极其清晰。心跳声不是从裂隙最深处传来的。是从裂隙深处某个位置，横向的虫道中传来的。那只合体后期的灵虫，不是心跳的主人。心跳的主人在更深处。
王铮的手指在混天棒上轻轻搭着。吸灵云母封印，真社会性半透明灵虫的巢穴，合体后期的灵虫，以及那只心跳传遍整条虫道的存在。一层一层，从外向内。清理者在最外层，守卫者在中间层，被封印的东西在最深处。
他站在裂隙边缘，银红色的云母光晕从身后照过来，将他的影子投进裂隙中。影子在裂隙的黑暗里往下坠，坠到看不见的深处。裂隙对面的洞壁上，蜕壳岩层被削去了一大片，露出近几千年的。刻痕极深，每个字都有巴掌大。一共七个字。
“到此为止。回头。活。”
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