翌日清晨，灵汐与苏牧出城时，星光已淡如薄雾。
人鱼王城的晨光与别处不同。阳光要从海面穿透千丈海水才能抵达此处，经过层层过滤，剩下的只是一种如青瓷釉面般的光泽，均匀地铺在珊瑚山和建筑群上，不刺目，不温暖，只让人觉得万物都隔着一层薄纱。
夜光贝在白日里是不发光的，它们闭合着壳瓣，像一只只合拢的眼，在白日里沉睡。
灵汐没有走正门。
她带着苏牧穿过贝壳族系领地后方的一条暗渠。
那条暗渠是王城最古老的排水系统之一，开凿于数千年前，如今早已废弃不用。
渠口被一丛茂密的海藻遮挡，若不是灵汐幼时贪玩曾钻进来过，根本不会知道这里还有一条出路。
暗渠内逼仄幽暗，两侧的石壁上长满了灰白色的苔藓，触摸时滑腻冰凉，苏牧的鱼尾在狭窄的通道中有些施展不开，只能侧身缓慢前行，尾鳍不时蹭到石壁，发出细碎的摩擦声。
灵汐在他前方，鱼尾的摆动幅度也刻意收小了，暗渠很长，弯弯绕绕，头顶的石壁时高时低，有几处甚至需要弯腰才能通过。
约莫过了半盏茶的功夫，前方的光线才渐渐亮了起来，渠口到了。
渠口开在王城西侧一处荒废的珊瑚礁中，周围没有建筑，没有街道，只有散落的珊瑚碎屑和几丛枯死的海藻。
灵汐探出头，左右张望了一下，确认没有巡逻队经过才鱼尾一摆游了出去，苏牧紧随其后。
“呼，还好，走这个方向应该不会有人察觉，我和姨母说了我要闭关一段时间，短时间内应该不会有人注意到我们离开了，我们走吧。”
苏牧回头看了一眼人鱼王城，带着一丝深意道：“如果没有人刻意盯着你的话，那确实不太会被人注意。”
他们游出数里，王城的轮廓在身后渐渐模糊，珊瑚山的脊线被海水折射成一道弯曲的弧，王庭顶端那几颗明珠还在旋转，但已经小如豆粒，好像随时都会消失在视野中。
王城东侧，贝壳族系领地边缘，一座不起眼的二层楼阁中，一双眼睛正透过窗棂的缝隙注视着灵汐和苏牧消失的方向。
那只人鱼身形瘦小，鱼尾是灰白色的，鳞片没有光泽，像是许久没有清理过。
她是珍珠族系的旁支，地位低下，平日里负责打扫长老会议事厅的卫生，没有人会多看她一眼。
但她的眼睛很亮，如鹰隼盯住猎物一般，锐利而专注。
她从怀中取出一枚贝壳，低声道：“长老，灵汐殿下带着那个人鱼离开王城了。”
沧溟此刻正在自己的居所中，她的居所不在王庭主殿，而在珍珠族系领地深处一座僻静的院落里。
院落不大，但陈设古朴，每一件器物都透着岁月的重量。
她坐在窗前，手中端着一只寒玉雕琢的茶杯，杯中不是茶水，而是一种灵液。
小人鱼的声音透过她手边的贝壳传了出来，她放下茶杯，淡淡道：“知道了，你回去吧。”
短暂的寂静后沧溟指节轻轻叩响了桌面：“进来。”
门开了，一只人鱼游了进来，动作无声，如一道在水中滑行的影。
她的鱼尾是深红色的，鳞片紧密整齐，每一片都像是被精心打磨过的甲片。
六阶巅峰的人鱼近卫，是沧溟的心腹之一。
“大长老。”
她停在沧溟面前，微微低头。
沧溟并没有看她，只是道：“含珠，带上你的心腹，去把灵汐悄悄带回来。”
名为含珠的人鱼近卫微微欠身道：“好的大长老，那灵汐殿下身边的那只人鱼？”
沧溟没有说话，含珠却明白了其中意思。
她恭敬道：“我这就出发大长老。”
随着含珠离开，沧溟那有些苍老的眼睛中才露出了一丝寒光。
如果不是因为浅韵一直在盯着她，甚至其他两位长老对她也有所提防，她甚至愿意派七阶的人鱼超凡去追杀灵汐和苏牧。
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