另一幅沉重的画面也不合时宜地闯入脑海——那是他的父亲瑞卡德·史塔克公爵，还有他那才华横溢、充满活力的兄长布兰登。他们唯一一次前往君临，满怀希望与诉求，最终换来的却是疯王伊里斯二世残酷的火焰与绞索。史塔克家族的鲜血，曾在那座南方的都城冰冷地流淌。
如今，劳勃，他最好的朋友，正邀请他前往那个地方，坐上那张由刀剑铸成的椅子，成为国王之手。南方等待着他们的，是错综复杂的权谋，是兰尼斯特家族冰冷的注视，是隐藏在微笑背后的匕首。
一面是来自远古冰封之地的、足以毁灭整个世界的死亡威胁；一面是南方权力场中暗藏的、曾让家族蒙受灭顶之灾的陷阱与杀机。
艾德在床上辗转反侧，羊毛毯和温暖的毛皮也无法驱散他心底泛起的寒意。家族的过去与王国的未来，冰冷的传说与残酷的现实，如同两道巨大的冰潮，在他胸中猛烈冲撞。
窗外的北风呼啸着掠过临冬城的塔楼，那声音，在今夜听来，格外像是来自长城之外的、亡者军团步步逼近的脚步声。
就在艾德心绪如潮、辗转难眠之际，一阵急促却克制的敲门声打破了深夜的寂静。
来人是临冬城的学士鲁温。这位素来沉稳的老人此刻眉头紧锁，手中紧紧攥着一小卷羊皮纸，眼中带着非同寻常的凝重。
“公爵大人，夫人，”他的声音压得很低，仿佛怕被墙外的寒风听去，“刚刚收到渡鸦传来的急信，来自鹰巢城……是莱莎夫人发出的，指明了必须由凯特琳夫人亲启。”
凯特琳·徒利的心猛地一沉，一种不祥的预感攫住了她。她立刻接过那张单薄却重若千钧的羊皮纸，指尖能感受到鲁温学士传递过来的微微凉意。她走到烛台旁，借着跳动的火光，迅速浏览起来。
信上的字迹潦草而慌乱，充满了写信人难以抑制的惊恐。更关键的是，其中夹杂着只有她们姐妹二人才懂得的、童年时发明的秘密符号和特定词语的排列方式——这是徒利姐妹间真正的密语。
凯特琳的指尖随着解读的深入而变得冰冷，她的呼吸骤然停滞，脸色在烛光下瞬间变得惨白。她猛地抬头，看向艾德，灰色的眼眸里充满了震惊、愤怒，以及深深的恐惧。
“艾德……”她的声音因极力压抑而微微颤抖，“莱莎在信里说……她说……”她深吸了一口气，仿佛需要巨大的勇气才能说出接下来的话，“琼恩·艾林……我们的首相，他……他不是病死的！”
她将羊皮纸递到艾德眼前，手指死死点着那几个用密语强调、触目惊心的词句：
“他是被谋杀的！是兰尼斯特家干的！”
这短短的一行字，如同夜空中划过的闪电，瞬间劈开了之前所有的迷雾，也带来了更深沉、更凶险的黑暗。艾德只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，比攸伦展示的冰剑更冷，比长城之外的传说更令人战栗。
劳勃的南下邀请，攸伦的北方警告，与这封来自谷地的血泪控诉纠缠在一起。
这个漫长的夜晚，注定了无人能够安眠。真相的阴影，如同蔓延的冰霜，悄然覆盖了临冬城的每一个角落。
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