公元前427年，秋，楚国郢都。
这一年的秋天来得格外早，还没到九月，树叶就黄了。郢都城的百姓们忙着收庄稼、囤粮草，谁也没想到，一场天大的变故正在宫城里酝酿。
楚悼王病了。
从入秋开始，楚悼王的身体就一天不如一天。他今年才五十出头，可常年的操劳和忧思，把他的身体掏空了。吴起的变法得罪了太多贵族，楚悼王每天都要处理贵族们的告状信，每夜都要担心贵族们会不会造反。心力交瘁之下，他终于倒下了。
吴起守在楚悼王的寝宫外，已经三天三夜没合眼了。
他就站在门口，穿着铠甲，佩着楚悼王赐给他的那把剑，一动不动。三十个亲兵围在四周，警惕地盯着每一个进出的人。
太医进进出出，脸色一个比一个难看。
吴起问太医：“大王怎么样？”
太医低着头，不敢说话。
吴起一把揪住太医的衣领：“我问你，大王怎么样！”
太医吓得浑身发抖：“将……将军，大王……大王怕是熬不过今天了……”
吴起的手松开了。
他退后两步，靠在柱子上，闭上了眼睛。
二十三年在魏国，三年在楚国，二十六年的戎马生涯，他跟过三个国君。鲁国国君用他，用完就扔。魏国国君信他，信完就疑。只有楚悼王，见了他不到一年，就把传了八百年的剑交给他，说“见此剑如见寡人”。
三年了。楚悼王信了他三年，护了他三年。不管贵族们怎么告状、怎么哭闹、怎么威胁，楚悼王从来没有动摇过。每次贵族们闹得凶了，楚悼王就把他们叫到朝堂上，骂一顿，赶走。下次再闹，再骂一顿，再赶走。
三年了。楚国变了。贵族们被杀了三百多口，剩下的夹着尾巴做人。封地收回了几十块，荒地被开垦成了良田。冗官裁了上千人，国库的粮食堆满了仓。新军练了三万，个个能征善战。楚国从一只病猫，变成了一头猛虎。
可现在，护着他的人，要走了。
下午申时，寝宫里传出了哭声。
楚悼王驾崩了。
吴起冲进寝宫，跪在床前。楚悼王躺在那里，面色苍白，双眼紧闭，嘴唇微微张开，好像还有话要说，可已经说不出来了。
吴起抓着楚悼王的手，那只手已经冰凉了。
“大王，”吴起的声音在发抖，“您说过，只要您活着一天，就信我一天。您怎么就走了呢？您走了，我怎么办？楚国怎么办？”
没有人回答他。
寝宫里只有哭声。
吴起跪了很久，然后站起来，擦干眼泪，转身往外走。
赵虎拦住他：“将军，您去哪儿？”
吴起说：“大王驾崩，新君未立，宫中不稳。我要守在宫里，防止有人作乱。”
赵虎脸色一变：“将军，贵族们早就恨您入骨。大王在的时候，他们不敢动。大王不在了，他们一定会趁乱对您下手！您现在应该出宫，回军营，带兵入城！”
吴起摇了摇头：“不行。大王刚走，我要是带兵入城，别人会说我吴起要造反。我不能让大王死后还被人说闲话。”
他推开赵虎，大步走向宫门。
赵虎急得直跺脚，带着三十个亲兵紧紧跟在后面。
吴起走到宫门口，站在门廊下，守着楚悼王的灵柩。秋风从宫门外吹进来，带着寒意。
天渐渐黑了。
宫门外的街道上，传来一阵嘈杂的脚步声。不是几个人的脚步声，是几百人、几千人的脚步声。火把的光亮从街道尽头涌过来，像一条火龙。
吴起眯起眼睛，看着那条火龙越来越近。
火龙停在宫门外。火把下，是一张张狰狞的脸。阳城君、屈宜臼的儿子屈申，还有六七家被吴起削了封地的贵族，带着三千多家兵，把宫门围了个水泄不通。
阳城君骑在马上，举着火把，冲着宫门里喊：“吴起！出来受死！大王已经不在了，没人护着你了！”
屈申跟着喊：“吴起！你杀了我父亲，今天我要你血债血偿！”
三千家兵齐声呐喊，声震四野。
吴起站在宫门口，一只手按着腰间的剑柄，面无表情。
赵虎冲上来，挡在他面前：“将军，您快走！我带兄弟们挡住他们！”
吴起推开赵虎，平静地说：“走不掉了。宫门被围了，后门也有人。他们是来要我命的，不会给我留活路。”
赵虎急了：“那怎么办？将军总不能在这里等死！”
吴起没有回答。他转过身，走回寝宫，跪在楚悼王的灵柩前。
他拔出楚悼王赐给他的那把剑，放在灵柩上。
“大王，臣来陪您了。”
赵虎带着三十个亲兵冲进来，跪在他面前：“将军！我们一起杀出去！能杀一个是一个，能活一个是一个！”
吴起摇了摇头：“你们走吧。这是我跟他们的事，跟你们没关系。”
赵虎哭了：“将军，我们跟了您二十多年，您让我们去哪里？”
吴起沉默了片刻，说：“去邯郸，去雍城，去临淄。去薪火堂的学堂里教书。你们跟了我这么多年，认了不少字，能教孩子了。教孩子们认字、读书、明理。这比打仗更重要。”
赵虎跪在地上，哭得说不出话。
宫门外，阳城君的喊声越来越大：“吴起！再不出来，我们放火烧宫了！”
吴起站起来，最后看了赵虎一眼：“走。”
然后他转身，大步走向宫门。
赵虎跪在地上，重重地磕了三个头，带着三十个亲兵从后门走了。
宫门外，吴起推开了门。
三千家兵围在宫门前，火把通明，刀枪如林。阳城君骑在马上，看到吴起出来，得意洋洋地笑了：“吴起，你终于出来了。跪下受死，我给你留个全尸。”
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