四、吐蕃人来得不是时候
会昌六年三月，武宗驾崩。
消息传到吐蕃，论恐热一拍大腿：“机会来了！”
他纠集党项、回鹘余众，号称二十万，杀向河西。
长安城里，宣宗刚坐上龙椅没几天。政事堂递上河西急报，新皇帝扫了一眼，递给宰相：
“谁去？”
宰相们面面相觑。李德裕已经出镇荆南，朝中能打仗的，还剩几个？
“河东节度使王宰。”
王宰接到诏书时正在吃午饭。他咽下那口饭，对传诏宦官说：“知道了。”
宦官等他下文。
王宰没下文。
他放下筷子，吩咐亲兵：“把朱邪赤心叫来。”
朱邪赤心那年三十出头，沙陀酋长，手下三千骑兵，个个能在马上睡觉、冲锋时睁眼。
王宰看着这个比自己小二十岁的胡人将领，问：“盐州，去过吗？”
朱邪赤心说：“没。”
“吐蕃人呢？”
“打过。”
王宰点点头：“这次打大股的。”
朱邪赤心没吭声。他走出节堂时，沙陀兵正在院子里喂马。阳光照在马鞍上，刀刃的反光刺进人眼。
大中元年五月，唐军从麟州渡河。
论恐热在盐州城外扎营时，探马来报：“唐军前锋是沙陀人。”
论恐热皱眉：“多少人？”
“两三千。”
“就这么点儿？”
探马补充：“但他们马快。”
论恐热没听进去。
第二天交战，朱邪赤心的沙陀骑兵像楔子一样插进吐蕃阵型。三千匹马卷起黄土，刀刃落下的节奏像砍柴。论恐热在中军看见自己的前军像退潮一样往回卷，想收拢阵型，却发现左右两翼也在松。
王宰的主力到了。
那天黄昏，论恐热清点残兵，发现少了一半。
他问向导：“回青海的路通吗？”
向导说：“通，但唐军可能在追。”
论恐热沉默了一下：“那慢点走。”
他这句话说对了。王宰没追。
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