暗地里，他成了一个幽灵，一个穿梭在珊空文明阴影里的狩猎者。
他不再满足于艾瑟兰巢都内部那些被精心展示的区域，他开始利用一切合法的借口外出。
“野外生态样本采集”、“不同气候带微生物分布调查”、“古代地质变迁对本土生物的影响研究”……
他提交的考察计划详实专业，完全符合一个生物学者的身份。
审批往往很顺利，珊空方面似乎很乐意看到东联学者不再对他们的博物馆和实验室产生兴趣。
他驾驶着那艘飞船，以实验室或某个边远科考站为圆心，开始进行大范围的探查。
他的目标，是那些远离主要巢都，人迹罕至，甚至被地图刻意模糊或标注为“危险禁区”、“永久冻土”、“辐射废土”的区域。
他依据一个简单的逻辑，一个需要系统性地掩盖如此巨大黑暗历史的文明，其需要隐藏的东西绝对不止一个被遗弃的废墟。
那些不合时宜的科技遗存、失败的实验场、大规模处理的废弃物、甚至是不愿被同化的“余孽”藏身地，都可能分散在这颗星球的各个角落，被厚厚的官方叙事和地理隔离所掩盖。
他像梳子一样，梳理着艾瑟兰星球的面貌。
深入终年风暴的裂谷，潜入深不见底的地下暗河入口，飞越被有毒气体笼罩的火山湖，靠近那些辐射读数异常高的标注为“陨石撞击坑”或“地质活动异常区”的地方。
虽然耗费了大量的时间，但收获却寥寥无几。
他发现了一些小的废弃的前哨站或资源开采点，但都年代久远，空空如也。
他也确认了几个辐射污染区，但污染源似乎是天然的富铀矿脉或地热异常，没有明显的人工痕迹。
三个月的时间，就在这种希望与失望的交替中，一点点流逝。
飞船的能源和补给在不断消耗，他的耐心和决心也在承受考验。
他开始怀疑，自己是不是想错了？除了那个被刻意遗忘的废墟，珊空人真的把一切都处理干净了？
就在第三个月即将结束，孔克斯已经开始计划返程，准备用手头已有的证据做文章时，转机出现了。
那是一次计划外的探查。
他原本的目标是一个位于大陆中部的褶皱山脉地区。但在飞越一片位于山脉边缘，被浓密原始森林覆盖的丘陵地带时，飞船的传感器捕捉到了一个微弱的异常信号。
信号很怪。
不是珊空常见的通讯频段，也不是自然的地磁或电离层扰动。
它微弱，断断续续，像是什么东西受损后泄漏出来的残余能量波动，带着一种机械感和微弱生物电信号混合的特征。
孔克斯立刻警惕起来。
他降低高度，关闭主引擎，仅靠反重力装置和姿态调节器，让飞船如同落叶般悄无声息地滑入森林上空。
他将传感器灵敏度调到最高，聚焦于那个信号区域。
信号源在移动。很慢，很不稳定，时有时无。但确实存在。
他犹豫了一下。
下去，还是不管？个信号，感觉不像是什么好东西。
但最终，求知的本能和对真相的执念压倒了谨慎。他需要有价值的证据，任何异常都可能是线索。
他找了一处林间相对开阔的溪谷，将飞船小心翼翼地降落，启动隐匿系统。
然后，他再次穿上那身“开拓者VII型”防护服。毕竟目标未知，这是保命的根本。
带上必要的工具和武器，他推开舱门，踏入这片陌生的森林。
森林里光线昏暗，空气潮湿，充满了植物腐败和泥土的气息。
高大的乔木遮天蔽日，藤蔓缠绕。
孔克斯启动头盔的夜视和生命探测模式，小心翼翼地向着信号源的方向摸去。
距离不远，大约只有两公里。但在这未经开发的原始丛林中穿行，异常艰难。他不得不经常用震荡刃切开挡路的藤蔓和灌木。
随着距离拉近，那个异常信号在传感器上越来越清晰。同时，他还探测到了微弱的金属回波，和一种类似润滑液或冷却液泄漏的化学物质。
终于，他拨开一片厚重的蕨类植物叶片，看到了信号源。
那一刻，他愣住了。
在一片小小的林间空地上，阳光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光点。空地的中央，靠在一棵倾倒的枯木旁，蜷缩着一个…“人”？
不，不能说是人。
那东西有着近似人类的躯干和四肢，但覆盖身体的不是血肉，而是带着细微磨损痕迹的灰白色仿生材料。
它的左臂从肘部以下不翼而飞，断口处裸露着扭曲的线缆和破碎的复合材料结构，正缓慢地滴落着暗红色的、类似液压油的粘稠液体。
它的右腿也以一种不自然的角度弯曲着。
最让孔克斯瞳孔收缩的，是它的“脸”。
那不是珊空常见仿生人那种光滑的只有一道观察带的椭圆形头部。
这张“脸”有五官的轮廓，眼睛、鼻子和嘴巴的凹陷。虽然同样是仿生材料塑造，没有皮肤纹理，没有毛发，但那确确实实是一张“脸”的造型。
而且这张脸，似乎带着一种痛苦的表情。
此刻，那张“脸”上，一双应该是光学传感器的“眼睛”，其中一个已经碎裂，另一个正对着孔克斯的方向。
没有光，只有一片黯淡。但孔克斯莫名觉得，它在“看”着自己。
受伤的仿生人？不，这造型，这有着面部轮廓的头部，和他见过的所有珊空仿生人都不同。
珊空的仿生人是工具，是器物，不会赋予“面容”这种带有强烈个体标识和情感暗示的特征。
这东西…是什么？
孔克斯的手，缓缓按在了腰间的脉冲手枪上。
他站在原地，没有立刻靠近，只是通过头盔内置的通讯器，试探性地低声问了一句。
“你能听到我说话吗？”
那靠在枯木上的、有着人脸的残缺仿生躯体，似乎极其轻微地颤动了一下。
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