郭志洲见王爷态度坚决，便不再劝阻，点了四名精锐护卫：“备好火把，跟紧王爷！”
一行人点亮火把，沿着护卫探查好的路径往山脚下走去。
火光在林间跳动，映出参差的树影，远处偶尔传来几声兽吼，更添了几分幽深。
约莫半个时辰后，前方出现了点点烛火，周家村已近在眼前。
村子外围有简陋的木栅栏，村口挂着一盏昏黄的油灯，一个老汉正坐在栅栏边抽着旱烟。
见一行人举着火把走来，老汉连忙起身，警惕地问道：“你们是何人？
夜里来我们村做什么？”
郭志洲上前一步，亮出腰间令牌：“我们是王府卫队，路过此地，有些事想向老乡打听。”
老汉看清令牌上的狼头徽记，神色顿时收敛了几分，躬身道：“原来是官爷，不知有何吩咐？”
吴书涵走上前，温和问道：“老乡，我们在附近的深潭里发现一具男尸，穿着粗布短打，约莫三十多岁，你们村里最近有没有人失踪？”
老汉闻言，脸色猛地一变，嘴唇嗫嚅着：“尸……尸体？
三十多岁……”忽然想起什么，声音发颤，“莫非是……是周二柱？
三天前上山打猎，就再也没回来！”
吴书涵眼神一凝：“你确定？
他有什么特征？”
“确定！”
老汉连连点头，“二柱左耳朵后面有颗黑痣，右手食指缺了半节，是前年打猎被熊瞎子咬的！”
吴书涵对郭志洲使了个眼色，郭志洲立刻让人回潭边核对特征。
转向老汉：“请立刻带我们去见你们族长。”
老汉不敢怠慢，领着众人往村里走。
穿过几条泥泞的巷道，来到一间稍大的土坯房前，里面正亮着油灯。
不多时，一个白发苍苍的老者在几个中年壮汉的簇拥下走了出来，老者身着洗得发白的长衫，眼神浑浊却带着几分威严。
“鄙人周义海，本村族长。”
老者拱手作揖，目光扫过吴书涵一行人的装束，“不知官爷深夜到访，有何要事？”
马苏上前，简明扼要地说了深潭发现浮尸的事。
周义海听完，眉头紧锁：“村东头的周二柱确是三天前上山未归，莫非……”
“失踪数日，村里为何不派人寻找？
为何不报官府？”
吴书涵沉声问道，语气中带着一丝不悦。
周义海叹了口气：“怎么没找？
这几日村里的壮丁几乎都上山寻了，只是迷雾森林太大，一直没消息。
至于报官……”苦笑一声，“官爷有所不知，我们这村子偏僻，离最近的太平镇也有几十里山路，就算报了官，官府也未必会派人来，多半是让我们自行处理。
去年二十里外的李家村，有个妇人上山挖野菜被人害了，报官后也只是不了了之，最后还是李家村自己找到凶手沉了塘。”
吴书涵听了，眉头皱得更紧——没想到在自己的封地里，竟还有这般“三不管”的地带，官府的触角竟延伸得如此有限。
“周二柱的家人呢？”
他又问。
“他媳妇夏水草前些日子还四处找呢，昨天我还见她往山上跑。”
一个站在周义海身后的妇人忽然小声嘀咕，“不过说起来，那夏水草也不是什么安分人，平日里就水性杨花的，怕是心里巴不得二柱出事，这会儿寻人才是猫哭耗子假慈悲。”
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