刘三的拐棍不戳土了。
“三文钱一个？你没糊弄我？”
“你编一个出来，我找人问价。”
刘三当天下午就瘸着腿去了河湾。扛了一捆柳条回来。第二天早上，一只编得密密实实的柳筐摆在了周元白面前。
周元白拿起来翻了个个儿。筐底的纹路均匀，提手扎得牢。
“刘叔，这手艺卖三文亏了。我觉得能卖五文。”
刘三蹲在地上，扯了根草叼在嘴里。没说话。但嘴角那道深纹松了。
周元白在当天的报告里加了一条：“建议景云交易所增设竹编柳编收购品类。鸿煊北地四州盛产柳条和芦苇，可发展手工副业，增加农户冬季收入。附样品一件，请沈万三过目定价。”
他把柳筐和报告一起捆在传信骑兵的马背上。
骑兵看了一眼那只筐。“周先生，这玩意儿也要送？”
“送。比报告还重要。”
石桥屯。
赵大成在第二十五天挨了一刀。
不是战场上。是地头。
那天他在犁地，犁到村东头荒地边缘的时候，草丛里窜出来两个人。穿着破烂军服，手里拎着生锈的环首刀。鸿煊的溃兵。这帮人三五成群地散在北地四州，没有番号，没有补给，跟野狗一样到处窜，见人就抢。
赵大成没带武器。犁杖还插在地里。
第一刀砍在他左臂上，划开了一道口子，血哗地就出来了。赵大成闷哼一声，右手抄起犁杖上的铁犁头，反手砸过去。
铁犁头八斤重。砸在第一个溃兵的肩膀上，骨头碎裂的声音连六户人家的门里都听见了。
第二个溃兵转身就跑。没跑出十步。
那个七八岁的男孩从田埂后面冒出来，手里攥着一块拳头大的石头，照着溃兵的后脑勺扔了出去。
石头砸中了。溃兵扑倒在地，脑袋上开了花。
赵大成走过去，把溃兵手里的刀踢掉。低头看了一眼。没死透。
他回头看那个男孩。
男孩站在田埂上，手还保持着扔石头的姿势，嘴唇打着哆嗦。
“你……你没事吧？”
赵大成撕了一条衣襟裹住左臂的伤口。血渗出来，把布条染红了。
“没事。”
他蹲下去，跟男孩平视。
“你叫什么？”
“铁蛋。”
“铁蛋，你砸得准。”
男孩的嘴唇不哆嗦了。
赵大成站起来，把两个溃兵绑在村口的树上。受伤那个已经晕过去了，另一个嚎了两声被赵大成一巴掌扇安静了。
当天晚上，六户人家的门全开了。
铁蛋的娘端了一碗热汤过来。妇人脸上那道旧伤疤在灶火映照下发亮。
“你伤口我看看。”
赵大成把胳膊伸过去。伤口不深，但没有药，只能用盐水洗。盐还是从粮车队里省下来的。
妇人给他上完药，直起身。
“赵大哥。”
“嗯。”
“你教铁蛋种地吧。别让他跟他爹一样，被拉去当兵，死在外头，连个信都没有。”
赵大成没应声。但第二天早上，铁蛋出现在地头的时候，赵大成递给他一把小锄头。
“跟着刨。刨歪了重来。”
铁蛋接过锄头，攥得紧紧的。
赵大成在那天的报告里只多写了一行字。
“石桥屯需要民兵。溃兵不除，种出来的粮食也守不住。请派人来。”
这份报告送到王猛手上的时候，王猛批了四个字转呈御前。
“臣附议。速办。”
朱平安看完赵大成的报告，又看了一遍陈小满和周元白的。三个人，三个村子，三种做法。但做的是同一件事。
让鸿煊的百姓吃上饭。让他们算清账。让他们自己想明白，跟着谁过日子。
种子埋进地里，人心也在翻土。
朱平安把三份报告摞在一起，压在那个装玉米的麻口袋底下。
刀能打下一座城。粮食能喂活一座城。
但真正能让一座城姓“泰昌”的，是这三十九个穿粗布短褐的年轻人。
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