“牛大石。”
“卑职在！”
“朕提你当百户，你手底下那一百个兵，服你吗？”
提到这个，牛大石的腰杆子下意识挺直了些。
“回陛下，刚开始有几个不服的。后来俺在四百步障碍上，把他们全跑服了。”
“怎么跑服的？”
“俺背着沙袋跑了两趟，一次比一次快。跑完之后，俺问他们，谁不服，出来跟俺比划比划。就没人吭声了。”
“嗯。”朱平安点了点头，“是个实在法子。”
他从御案后走出来，站到牛大石面前。
“当了百户，感觉和当大头兵有什么不一样？”
牛大石想了半天，憋出一句话。
“以前，俺就想着自个儿跑快点，别挨罚。现在……现在俺得想着，怎么让俺手底下那帮小子，也跑得快点，别掉队。”
“为什么？”
“俺是百户。他们跑慢了，丢的是俺的人。”
朱平安没说话，只是看着他。
牛大石被看得心里发毛，又壮着胆子补充了一句：“戚将军说了，上了战场，跑得快，才能活命。俺不想让他们死了。”
“说得好。”朱平安转过身，从旁边的盘子里拿起一个烤得焦黄的红薯，递给他。
“拿着，尝尝。刚烤的。”
牛大石双手抖得跟筛糠似的，接了过来。红薯滚烫，他却感觉不到。
“朕今天叫你来，没别的事。”朱平安重新坐回椅子上，“就是想告诉你一句话。”
“陛下请讲！”
“好好带着你的兵，让他们吃饱饭，让他们都给朕活着回来。”
牛大石捧着那个滚烫的红薯，愣住了。
他以为皇帝召见，是要讲什么军国大事，是要给他下什么军令状。
结果，就这么一句话。
让他手下的兵，活着回来。
牛大石的眼圈，毫无征兆地红了。
他这个杀猪的屠户，烂命一条。可在皇帝这里，他手下那一百个跟他一样烂命的兄弟，是需要“活着回来”的。
他把那个红薯死死攥在手里，像是攥着什么稀世珍宝。
然后，他再一次跪了下去，额头重重磕在冰凉的金砖上。
“陛下放心！俺牛大石要是让兄弟们死在俺前头，俺就提着自个儿的脑袋来见您！”
这一次，他的声音里，没有了恐惧，只有一股子拿命换命的狠劲。
朱平安挥了挥手，让太监带他出去了。
看着牛大石那魁梧的背影消失在门外，朱平安轻轻摩挲着红木匣子的边缘。
这个天下，终究是靠这些肯卖力气，想吃饱饭，念着兄弟活命的牛大石们，撑起来的。
而他要做的，就是让这些撑起天下的汉子，打完仗，都能活着回家，吃上自己种出来的白面馒头和烤红薯。
夜，更深了。
朔州北部的深山里，一处隐蔽的山洞中，篝火烧得正旺。
一个断了半截眉毛的汉子，正就着火光，反复看着手里的一块蜡丸。
“头儿，消息可靠吗？”旁边一个瘦子凑过来，压低声音问。
断眉汉子把蜡丸在火上烤了烤，剥开外皮，里面是一张极小的纸条。
他看了一眼，眼中爆出一阵精光。
“可靠！是咱们自己人送来的信！”
他将纸条扔进火里，站起身，环视着洞里或坐或卧的三百多号弟兄。
“弟兄们！”他的声音里透着一股压抑不住的兴奋，“咱们在山里啃了快半年的草根树皮，等的机会，来了！”
“泰昌人的一支运粮队，三天后，要从落马坡过！”
“咱们的内应说了，押车的全是老弱病残！”
“烧了这批粮草，就是泼天的大功！到时候，萧帅那边论功行赏，金子、女人、官位，要什么有什么！”
山洞里，三百双在黑暗中蛰伏已久的眼睛，瞬间亮了。
那是一种饿狼见到肥羊时，才会有的光。
断眉汉子拔出腰间的弯刀，高高举起。
“三天后，落马坡！不留一个活口！”
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