炼钢厂的空地上，立起了一座巨大的炉子。
那炉子有三层楼高，外面包着厚厚的钢板，上面布满了各种管道、阀门、仪表。炉顶有一个巨大的盖子，需要用吊车才能打开。炉身周围缠满了冷却水管，像一条条银蛇。
何强洗站在炉子
“乖乖，这玩意儿比我那炉子大十倍。”他喃喃道。
李均站在旁边，笑着说：“何师傅，这是真空熔炼炉，能炼出最好的钢。您那炉子炼的钢已经不错了，但这个炼出来的，更好。”
何强洗转过头：“好在哪？”
李均说：“好在没有杂质。普通炉子炼钢，空气里的氧气、氮气会进到钢水里，形成氧化物、氮化物，影响性能。真空炉里没有空气，炼出来的钢纯净度高，性能稳定。”
何强洗挠挠头：“那岂不是比我的钢还好？”
李均说：“对。但您那钢也不差，各有各的用处。真空炉成本高，产量低，只炼最重要的零件——发动机涡轮、燃烧室、喷管这些。其他零件，还用您的钢。”
何强洗这才咧嘴笑了：“那行。我还以为要被淘汰了呢。”
真空熔炼炉是从苏联进口的，全套设备装了十几节火车皮。安装调试用了三个月，苏联专家亲自指导。
何强洗每天都来看，不懂就问。苏联专家说俄语，翻译翻成中文，何强洗听得一知半解，但靠着比划和图纸，慢慢也摸出门道了。
“何师傅，您学这个干啥？”一个年轻技工问。
何强洗瞪他一眼：“学了好干活！以后这炉子归咱们管，我不学会，坏了怎么办？”
年轻技工吐吐舌头，不敢再问。
第一炉试炼，何强洗非要亲自操作。
他穿上石棉服，戴上防护面罩，站在炉前控制台边。苏联专家在旁边指导，翻译一句一句地传话。
“先抽真空。”翻译说。
何强洗按下抽真空按钮，巨大的真空泵开始轰鸣。炉内的空气被一点点抽走，仪表上的真空度数字不断下降。
“达到要求了，可以通电熔化。”
何强洗按下通电按钮，炉内的电极开始放电，巨大的电弧在炉料之间跳跃。炉料慢慢变红、变软、最后变成一滩钢水。
何强洗透过观察窗看着那滩钢水，眼睛一眨不眨。那钢水比普通炉子里的清澈多了，表面几乎没有浮渣。
“加合金元素。”翻译说。
何强洗按照配方，把一袋袋合金元素从加料斗里倒进去。铬、镍、钼、钨……每一种都要精确称重，不能多不能少。
钢水翻滚着，把合金元素熔化吸收。
熔化完成后，要浇铸成钢锭。
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