扈成最先醒过神来，急急劝道：“教师、三公子且宽心！那梁山赵复，江湖上素称‘仁义’，先前与官军对阵，擒了将领也多以礼相待。只要我等紧守庄院，再遣能言之人带着厚礼前往说项，以金银赎人，未必不能周全二位公子性命。”他环视满堂惶惶面孔，提高声气道，“如今最要紧的是守住这庄子！若连此处都丢了，便真是砧板上的鱼肉，任人宰割了！”
祝彪本是个爆竹性子，听得兄长被擒，早急得满堂乱转。此刻听扈成这般说，猛拍大腿道：“着啊！他们捉了俺大哥二哥，俺们不也扣着他梁山一个头领？正好两下里做个交换！”
栾廷玉听得“头领”二字，脸色陡变，厉声喝道：“三公子休要胡吣！庄里关的不过是些寻常贼卒，哪来的头领？”话音未落，自己先惊出一身冷汗——这等机密，岂能在此处随意说破？
祝彪被这声断喝惊得缩了脖子，方知失言，面上青红交加，低头搓着手再不敢多嘴。
扈成是何等机敏人物，早从这师徒对答里听出蹊跷。他双目灼灼望向栾廷玉：“栾教师，听这话音……莫非真有梁山头领陷在庄内？”
栾廷玉面沉似水，并未接话，只将手一摆：“此事关系重大，须速报与老太公定夺。”又转向祝彪、扈三娘正色道，“三公子、三娘，你二人速去把守后庄门户。切记——任他贼人如何叫骂，绝不可再出庄迎战。梁山这伙强寇，实非等闲绿林可比。”
那祝彪虽素来莽撞，然方才与吕方交锋时，早被打破了胆，至今肝胆犹颤，哪敢不从？扈三娘亦与唐斌恶战数十回合，几番险丧性命，早先那份傲气早被冷汗浇透，此刻也只得低声应诺。
栾廷玉遂引着扈成，急急奔内堂禀报。那祝朝奉正捻着佛珠默诵经文，忽闻两个儿子俱被生擒，但觉天旋地转，“咣当”一声撞翻了身旁香案，整个人直挺挺向后倒去。左右仆妇慌忙搀住，搀到太师椅上时，只见他双手抖如秋风落叶，颌下银须簌簌乱颤，喉间“咯咯”作响，半晌才挣出一口浊气。两行老泪早爬满皱纹，嘶声哭道：“苦命的儿啊……”这一声唤得凄惶，满堂烛火都跟着晃了三晃。
栾廷玉与扈成垂手侍立，屏息不敢作声。只见祝朝奉喘息良久，忽地抬头，双目赤红如血，死死盯住栾廷玉，声音似从牙缝里迸出：“栾教师……老夫两个孩儿陷在贼手，独龙山要隘已失，莫非……莫非这百年基业，真要断送在老夫眼前不成？！”
一旁扈太公听得心惊肉跳。当初与祝家结亲，原是图他三庄联防、互为犄角之势；此番助战，也不过存着“辅车相依”的念头。谁想梁山贼寇这般了得，竟在一日间摧破独龙天险！眼见祝家庄已是风雨飘摇，若自家再执意相抗，岂非螳臂当车，徒招灭门之祸？
扈成偷眼看向父亲，却见扈太公两道寿眉拧作一团，枯指无意识地捻着颔下银须——这是老爷子权衡利害时的惯态。他心下顿时雪亮：这是爹已萌退意，只是碍着姻亲颜面，暂未说破罢了。
毕竟此刻祝家庄墙垛犹在，刀枪未收。若此刻显露怯意，岂不落个背盟负义的恶名？况那祝彪与栾廷玉尚能厮杀，庄中粮秣足支半载，墙高壕深，未必便到山穷水尽的地步。
扈太公半阖着眼，心中念头电转，面上却堆满愁云，顺着祝朝奉的话头连声叹息：“亲家公保重……天无绝人之路，总要从长计议才是。”枯瘦手指仍捻着银须，在烛影里微微发颤。
栾廷玉被这诛心一问刺得面皮发烫，他单膝跪地，沉声道：“老太公息怒！此事并无流转余地，此前那个梁山汉子不还在地窖之中吗？那赵复虽有斩杀自家兄弟的铁腕，但也是重情义之人，那汉子既是他麾下头领，必然不肯坐视其死。咱们便以此人为质，与梁山谈判换回大公子、二公子。只要人能回来，凭祝家庄的财力物力，再招兵买马，重整旗鼓，未必没有翻盘之日！”
祝朝奉浑浊的老眼骤然迸出精光，枯手抓住太师椅扶手，身子前倾急道：“着啊！速去地牢提那汉子来！”声音嘶哑里透着一股狠劲，“老夫倒要看看，是梁山义气重，还是他赵复的心硬！”
扈成在旁听得真切，心头猛然一沉：这祝家庄果然擒住一位梁山头领！这般要紧事竟瞒着扈家庄，可见梁山兴兵绝非因三公子一时莽撞。先前书信只说因三公子路见不平误伤梁山部众，如今看来，其中必有隐情。
他悄悄朝父亲递个眼色，扈太公会意，当即颤巍巍起身道：“老亲家且宽心，二位公子吉人天相，定能转危为安。眼下庄内人心浮动，容老夫与犬子先去巡防一番，稳住民壮，免得再生乱子。”
祝朝奉此刻心乱如麻，哪有心思细究，只胡乱摆手道：“有劳亲家费心，且去且去。”
扈家父子匆匆退出厅堂，刚转过影壁，扈成立即扯住父亲衣袖，压着嗓子道：“爹，可瞧见了？梁山头领被擒这等大事竟瞒得铁桶一般！这潭浑水，怕是要淹死人的……”
扈太公捻须长叹：“当初只说三郎仗义惹祸，如今看来尽是托词。梁山这般声势，莫说三庄联手，便是官府调大军来也未必能敌。我儿，该思量退步抽身的法子了。”
这话正说中扈成心事——他本就不愿蹚这浑水，奈何当初三娘咬定要救，又被祝家庄那封谎话连篇的书信蒙蔽。此刻听得父亲松口，心头一块大石顿时落了半边。
“爹，独木难成林。”扈成紧跟着父亲穿过回廊，声音压得极低，“须得拉上李应庄主。前日同去李家庄时，李庄主本不愿掺和，是被栾廷玉那厮半哄半吓，又许下重利，方才勉强应承。”
“如今祝家庄丢了后路，又折了两位公子，已是秋后蚂蚱。咱们此刻便去寻李应，将这‘梁山头领’的底细捅破——他那李家庄本与祝家面和心不和，若知自家被蒙在鼓里，岂肯再替人挡刀？”扈成眼中闪过精光，“三家盟约一破，我扈家庄自可金蝉脱壳，全身而退！”
扈太公捻着银须缓缓颔首：“此计虽好，却要仔细火候。那李应绰号‘扑天雕’，最是个眼明心亮又要脸面的。咱们点破此事时，须做得像是为他李家庄着想，切莫落下搬弄是非的话柄。”父子二人脚下生风，一路穿廊过院，口中仍不住推敲着说辞，径往前庄李应处前去了。
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