他引袁涣落座，将寿春户籍、粮册推至案前：“伪朝吏治崩坏，还需先生慧眼甄别。”
袁涣俯身翻阅，指尖停顿片刻，一眼看破症结：“粮册大半造假。袁术称帝前夕，瞒报存粮，虚做账册。实际可调用粮草，不足账面六成。”
许褚当即定断：“我表奏先生为九江太守，总领淮南民政，整肃吏治，安抚百姓。”
袁涣抬眸：“涣昔仕伪朝，虚耗数年，将军不惧我尸位素餐？”
许褚坦荡一笑：“先生今日一语勘破假账，已为淮南立下首功。过往不咎，来日可期。”
袁涣沉默片刻，终是颔首：“涣愿受命。需自选僚属，整顿地方。”
“尽可自择。”
一日之间，寿春大定。
诛伪祚，安民心，纳贤良，定吏治。
许褚坐稳淮南根基，南国虎踞之势，自此成型。
大水漫灌之时，兵马溃散，甲仗漂流。
十万淮南士卒或溺或逃，顷刻崩解。纪灵、张勋率死士贴身死护，保着袁术杀出洪流，退至城外高地暂避。
庞德骑兵扼守北路官道，截断寿春退路；陈到自六安压境，封堵西南隘口。
三日奔逃，一路饥寒。
逃兵散落沿途，伤者无人医治，弱者弃于道旁。
昔日煊赫军容，荡然无存。
袁术缓缓抬起右手，指尖微颤。
三日之前，这双手尚且紧握传国玉玺；而今，只能攥着一根枯枝，权作拐杖。
风过荒道，侧目瞥见道旁倒伏着一面旧旗。
他凝望那面残旗，久久未动。
心底最后一点帝王虚妄，被这面破旗击碎了大半。
两日后，斥候疾驰归营，面色惨白，入帐跪报：“陛下……寿春失守！袁嗣开城献降，江东军长驱直入，已据淮南都城！”
袁术浑身一震，脸色刹那间血色尽褪。
身躯轰然向后倒去。
杨弘下意识伸手去扶，可看着这口呕出的鲜血，看着彻底颓败的袁术，手悬在半空，终究没有落下。大势已去，扶之何用？
帐中诸将伫立原地，无人言语，人人面色灰败。
谁都清楚——寿春一丢，大仲朝根基覆灭，淮南基业尽数归许。
张勋站在最远处，低着头，看不见表情，但攥着刀柄的手一直在抖。
纪灵站在一侧，嘴唇抿成一条线，像在咬住什么话不让它出来。
袁术嗓音干涩，睁眼第一句便问：“寿春……真丢了？”
他闭上眼睛，脑海之中，昔日光景翻涌而上——祭坛犹在，帝号成空；都城易主，万民易心。
气血翻涌，他再度昏沉睡去，眉宇间满是不甘。
杨弘立身上前，沉声道：“陛下，寿春虽失，汝南未破。袁氏宗族扎根汝南数代，城池坚固，民心尚在。臣等愿死守汝南，为陛下保全最后根基。”
袁术没有睁眼。
杨弘又道：“许褚新下九江，需安抚百姓，暂无余力北上。陛下若稳守汝南、休养生息，仍有一线生机。”
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