他顿了顿，忽然补了一句，声音像砂纸磨过木头：
“多年前，令郎在长安被人弹劾贪墨，是谁在政事堂替你压下来的？曹总管，本王今日来，是讨这笔债的。”
偏帐里骤然一静。
曹襄望着案上那盏渐渐凉透的茶，缓缓开口：“王爷的好意，末将心领了。不过末将是个粗人，只知道带兵打仗，不懂那些争天下的道理。末将的职责是替朝廷守着这座大营......”
周延年打断他：“朝廷？曹总管，朝廷现在连太子都没有了。”
曹襄抬眼，目光陡然锐利如刀。他忽然将茶盏重重一顿，茶水溅在案上，洇开一小片深色的渍。
“王爷深夜擅闯军营，按律当斩。”曹襄的声音不高，却像铁器刮过青石，“王爷以为末将帐外没有刀斧手吗？”
周延年的手指在袖中微微一紧，但面上不动声色。
曹襄盯着他看了两息，然后缓缓放松肩背，语调恢复了之前的客气：“但王爷是宗亲，末将不敢。请王爷回吧,末将年纪大了，身子骨一天不如一天，有些事就算有心也无力。不管江南接下来发生什么事，末将只想安安稳稳守完最后一班岗。末将……也会认真考虑王爷的建议。”
周延年望着曹襄那张布满皱纹却依然刚毅的脸，沉默了片刻，然后站起身拱了拱手：“那本王便在越州静候曹总管佳音。”
他将灰鼠皮氅裹紧，转身走出偏帐。马蹄声在辕门外渐渐远去。
曹襄独自坐在偏帐里，端起那盏早已凉透的茶一饮而尽。他走到帐门口，望着辕门外被夜色吞没的官道，忽然自言自语般低声说了句：“再看看吧。”
他把手拢在袖子里，指尖捏着方才越王留在案上的那方小印，一枚极寻常的青田石私章，刻的正是江南道行军大营总管的官衔。越王告辞时不经意间留在案角的，不知是有意还是无意。
亲兵进来收拾茶具时，压低嗓子问了一句：“将军，越王这算是……”
曹襄望着帐外，只说了句：“天快亮了，去把辕门的灯笼换一换。旧灯笼……该摘了。”
亲兵愣了愣，没敢再问，默默收拾好茶具退了下去。
曹襄将信折成极小的方块，塞进一颗蜡丸，交给心腹亲兵：“送到杭州，找祝掌柜。走水道，别走官道。”
数日之后，谢长歌在杭州别院的书房里收到了这颗蜡丸。拆开，里面是曹襄的亲笔，字迹刚硬如刀，只有寥寥几行。
“越王亲至大营，欲说动老朽按兵不动。老朽以‘年迈力衰’为由暂且推脱，料其不日必再登门。宁王殿下于老朽有知遇之恩，然老朽身处嫌疑之地，不便公开表态。请谢先生早做准备，大营可维持中立，但若叛军逼近杭州，老朽必将出兵。”
谢长歌将信纸轻轻折好，从案下取出一枚空白密令，提笔写了一个字：“等。”
祝掌柜在一旁问：“先生在等什么？”
谢长歌望着窗外运河上渐次亮起的桅灯，淡淡道：“等越王把刀亮出来。曹襄现在还在钢丝上走，等他发现钢丝那头系的是悬崖，才会真正明白，中立不是站队，是找死。”
他将密令折好收入袖中，起身走到窗前。夜色渐浓，寒风里桅灯一盏接一盏地亮起来，而他的灯还亮着，像这沉沉欲来的风暴里一只不肯合上的眼睛。
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