石破天心神微分，脚下坐骑被一块突兀山石绊了一下，差点将他颠下悬崖。他急提缰绳稳住，回头怒视那樵夫，吼道：“兀那老伯！你怎知我定是替死羊？”樵夫笑声戛然而止，脸上戏谑表情瞬间凝固，只因他肩头后方毫厘之处，一柄造型奇特的飞刀已深深钉入身后枯树干中，刀柄犹在颤颤巍巍，其上清晰刻着两个小字：“闭嘴”。正是陆小凤的灵犀一指所发飞刀！
石破天见状，胸中郁垒顿化畅快，大笑如狂，声震林木。他蓦然从马背上跃下，双掌运足十成功力，猛然拍向地面。纯阳炽烈的内力如怒龙般透入岩层深处，竟引动了地脉中残存的炎火之气。只听“轰隆”巨响，数道赤红地火自山谷裂缝中喷涌而出，烈焰冲天，热浪滚滚，顿时将半数追兵阻隔在火墙之外，人马皆惊。
然而石破天亦因这全力一击内力透支过甚，身形踉跄，几乎站立不稳。俺答麾下最精锐的亲卫队却趁此间隙，自侧翼绕过火墙，如鬼魅般合围而上，刀光剑影如雪片纷落，将他所有退路封死。石破天以剑拄地，剑锋上鲜血蜿蜒滴落，他咬牙欲再战，却觉眼前阵阵发黑，耳中嗡鸣之声骤响，如万千鬼魂凄厉哭嚎，同时周身气光黯淡如风中残烛，腋下冷汗瞬间浸透内衫，喉间更有一股腥甜之气翻涌欲呕——这正是功力极高者濒临崩溃时显现的“天人五衰”之相！他心下凛然，苦笑低语：“这蛊毒……发作得好快，竟已侵蚀心脉至此……”
危急存亡之际，一声龙吟般雄浑的长啸震彻山谷，乔峰魁伟身影如天神降世，凌空扑至，降龙十八掌全力施为，掌风刚猛无俦，如九天雷落，轰然击入敌阵核心，直打得地动山摇，砂石暴卷。薛冰紫衣翩飞，如影随形而至，玉手连扬，冰魄珠连环掷出，在空中炸开团团森白寒气，将俺答亲卫手中劈向石破天的刀刃悉数封冻、迟滞。石破天得此喘息之机，奋力提气，纵身跃出重围，却终因力竭，“砰”的一声扑倒在乱石砂砾之中。
程灵素身影如烟，及时赶到他身旁，玉容凝重，出手如电，数枚银针已疾点他周身十余处大穴，暂封毒血上行。她细细探查其脉象，黛眉紧蹙，沉声道：“石公子，箭上所淬，乃是苗疆绝毒‘幽魂蛊母毒’，歹毒无比，专蚀内力与生机。你虽仗纯真心脉根基深厚强行压制，但天人五衰之兆已现——耳虚鸣，目眩花，身光衰黯，体散浊汗，元气正自百骸溃散……若再强行催谷运功，恐至油尽灯枯，神形俱灭之境！”
石破天咳出一口带着黑色血沫的浊气，胸口剧烈起伏，却仍昂起头，火光与血污映着他苍白却坚毅的面容，他竟再次大笑，笑声嘶哑却豪迈不减：“程姑娘，看来我这‘替死羊’，今日倒成了个合格的活靶子。也好，倒要看看，是这劳什子蛊毒先要了我的命，还是那藏头露尾的幽冥谷先纳命来！”言罢，他不知从何处再生出一股狠劲，忽地以剑撑地，再度跃起，双掌不顾一切地再次拍向尚有地火残留的地面。残余的纯阳内力引爆了最后的地火之气，烈焰轰然腾空，将周遭残敌尽数吞噬焚灭。他血衣浴火，立于赤炎之前，虽摇摇欲坠，却宛如战神自炼狱中重生，威势一时无两。俺答远远望见，终于胆寒，勒转马头，在亲卫簇拥下仓皇溃逃。
夜幕低垂，星月无光，唯有戈壁寒风呜咽如泣。残破营地里，篝火噼啪作响，映着众人疲惫而肃穆的脸。石破天倚坐在火堆旁，背后伤口虽经程灵素精心包扎，白色纱布上仍不断渗出幽蓝色的诡异毒痕，那痕迹如活物般缓缓蔓延，形似蛛网，透着不祥。
明华公主已换下染血外袍，素手捧着一碗刚煎好的汤药，跪坐于他身侧。她眉间深锁，隐忧如化不开的浓墨，轻声问道：“石大侠，此一战，你单骑退敌，威震边塞，天下皆知……可你，又何苦如此搏命，不惜己身？”火光跳跃，映着她眼中盈盈水光。
石破天挠了挠头，这个习惯性的小动作与他满身伤痕显得格格不入，脸上露出惯有的、略带憨直却真诚无比的苦笑：“公主，石破天本就是一介山野匹夫，懵懂度日。能以此残躯，护得这江湖道义一线不绝，保得朝堂边疆一寸安宁，便是今夜就死了，也觉得值当，痛快！”夜风忽起，带着戈壁的寒意，卷起他一片未曾束紧的、染血的破碎衣角。那衣角上，一块不起眼的玄铁令碎片被火光与远处冷月同时照亮，其表面竟隐隐浮现出复杂诡异的暗纹，细看之下，似是“九幽玄冰髓”五个古篆小字，纹路与那幽蓝毒痕竟有几分呼应之感。他凝视着碎片，目光深邃，喃喃自语，声音低得几不可闻：“幽冥谷……看来，终是到了该去会会那位幕后执棋之人的时候了。”
远处沙丘阴影下，陆小凤与薛冰并肩而立，望着营地中那簇微弱的篝火光芒。陆小凤手中折扇轻摇，面上惯有的玩世不恭收敛了几分，低声道：“石老弟此番重伤，险死还生，但幽冥谷的线索，也因此愈发清晰。那玄铁令碎片，绝非寻常信物，只怕牵连之广，远超你我所想。”薛冰紫袖在夜风中轻拂，绝美面容上寒意凛然：“紫衣门安插在漠北的暗桩已传回密报，幽冥谷主座下‘玄冰、幽火’二使，近日确曾现身漠北，与俺答部似有隐秘接触。只怕这场看似针对公主的追杀，背后另有深沉阴谋，石破天……或许早已是目标之一。”程灵素悄然走近，手中数枚银针在指间闪烁微光，她望着石破天的背影，轻叹一声，忧色重重：“石公子体内蛊毒虽被我以金针与药力暂时压制，但‘幽魂蛊母’毒性诡谲，扎根经脉，若七日之内寻不得对症解药或根治之法，恐……大罗金仙难救。”阴影最深处，阿飞抱剑默立，仿佛与黑暗融为一体，唯有寒锋剑鞘透着一抹冷光。他忽然开口，声音没有半分起伏，却斩钉截,铁：“七日内，我必斩幽冥谷来使。”乔峰大步流星从营地外围巡视归来，声如洪钟，带着令人心安的沉稳力量：“众位兄弟放心，乔某已飞鸽传书，调集就近的丐帮弟子，沿通往中土的要道秘密布防，探查一切可疑动向。石兄弟今日之义举，舍身为国为民，这份肝胆，江湖不会忘，朝堂亦不会忘！”明华公主闻言，娇躯微颤，眼中强忍的泪光终于滑落一滴，滴入手中药碗，她望向石破天在火光映照下苍白却平静的沉睡侧脸，手中药碗因心绪激荡而微微发颤。
石破天在伤痛与疲惫交织的昏沉中，神识飘忽，梦回少年时。那是江南烟雨的山林，瀑布轰鸣，自己一招一式习练着粗浅拳脚，师父那慈祥而严肃的面容时隐时现，教诲之言犹在耳畔反复回响：“破天，你记着，纯真心脉，贵在守正驱邪，心正则气纯，气纯则力生。万不可为力量迷失本心……”而今，邪毒深侵，正蚕食他赖以成名的纯正根基，然而这绝境，却仿佛催生了他骨子里那股来自市井、来自山林的不屈之火，愈燃愈旺。
他忽地睁开双眼，篝火正爆开一个明亮的火星。剧痛依旧，虚弱感如潮水包裹，但他眼神却清澈锐利起来。他深吸一口带着焦灼与寒意的夜风，强撑坐直身体，伸出微微颤抖的手，抓起身边那片冰冷的玄铁令碎片。指尖摩挲着其上诡异的“九幽玄冰髓”暗纹，奇异的是，背部的幽蓝毒痕竟似与之产生微弱共鸣，传来隐隐的灼烫感。他抬起头，环视周围一张张关切的面孔，脸上再次绽开那标志性的、充满生命力的笑容，尽管苍白，却无比坚定：“诸位，不必忧心。石某这条命，自幼便算捡来的，硬得很，阎王爷那儿挂号多次，都嫌我麻烦给退回来了。待天色稍明，我等便启程，不再躲闪，直捣黄龙，去那幽冥谷老巢瞧瞧！我倒要亲眼看看，那位藏于九幽之下的执棋之人，费尽心机，布下的究竟是怎样的……一盘死局！”
话音未落，仿佛是对他宣言的回应，远处漆黑如墨的夜空深处，骤然传来一声凄厉至极、穿透云霄的鹰啸！众人霍然抬头，只见一只翼展惊人的铁翼黑鹰，如幽灵般盘旋而下，精准地掠过篝火上空，铁爪一松，一卷以黑蜡封口的密信，“啪”地一声，落在石破天身前沙地上。蜡封之上，一个狰狞的鬼首图案栩栩如生，正是幽冥谷独有标记。战书，已至。
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