京城，皇宫，养心殿。
殿外，雷声滚滚，惨白的电光不时撕裂阴沉的天幕，将雕梁画栋映照得一片森然。豆大的雨点砸在琉璃瓦上，噼啪作响，更衬得殿内死寂。鎏金铜鹤香炉口吐出的龙涎香青烟，笔直而上，却在接近藻井时被无形的压抑气氛搅得微微散乱。殿内光线昏暗，只御案旁点着几盏宫灯，将嘉靖帝的身影长长地投在光洁的金砖地上。
嘉靖帝手里盘着两颗油光水滑的核桃，发出单调而规律的“喀啦”声。他半眯着眼，似睡非睡地瘫在宽大的龙椅里，一袭明黄常服松垮地挂着，仿佛对眼前之事、耳边之言都提不起半分兴致。台阶下，靖安王朱桢一身绛紫蟠龙华服，腰束玉带，虽然脸上还带着几日前刑场被乔峰刚猛掌风震出来的青紫淤痕，但背脊挺得笔直，下颌微扬，那股子浸到骨子里的傲慢劲儿，透过微微肿起的眼眶，依旧清晰可辨。
“皇兄啊——”靖安王拖着长长的尾音，打破了令人窒息的沉默。他手里捏着一方素白丝帕，时不时姿态优雅地擦擦眼角，那里干燥，并无半点泪痕，“您可得为臣弟做主啊！那不知从哪个山沟里蹦出来的石破天，勾结一帮无法无天的江湖草莽，光天化日之下，当街劫掠法场，打伤朝廷命官，视王法如无物，这……这分明就是造反！臣弟我为了大明江山，那是夙夜忧叹，忠心耿耿，此番更是差点就被那帮凶神恶煞的武林人士给……给活活打杀了啊！”他声音哽咽，仿佛受了天大的委屈。
“给什么？”嘉靖帝终于掀了掀眼皮，打了个绵长的哈欠，眼神迷离，透着一股子被暖香熏出来的、深入骨髓的慵懒，仿佛刚才那番血泪控诉只是扰人清梦的蚊蝇嗡嗡，“差点就被你那帮训练有素、真假难辨的‘替身’给气死了吧？”
靖安王心里猛地一沉，像被一只无形的手攥紧了，脸上肌肉几不可察地抽动了一下，但旋即堆起更浓、更谄媚的笑意，腰弯得更低：“皇兄这是哪里的话？臣弟愚钝，实在不懂……”
“不懂？！”
一声清冷锐利、饱含怒意的娇喝，如同冰锥般刺破殿内沉闷的空气，从紧闭的殿门外传来。紧接着，沉重的殿门发出“砰”一声巨响，竟被一股大力生生撞开！风雨裹挟着湿冷的气息瞬间涌入。明华公主一身玄色劲装，勾勒出矫健的身形，浑身湿透，雨水顺着紧贴额角的发丝不断滴落，在光洁的地砖上洇开深色的水迹。她手中紧握着一把尚方宝剑，剑尖犹自滴落着混着雨水的、未曾洗净的暗红血珠，一步一个湿脚印，大步流星地踏入殿中，目光如电，直射靖安王。
“皇姐？！”靖安王吓得浑身一抖，下意识地连退两步，撞到了身后的蟠龙柱上，“你……你怎么回来了？父皇不是让你在城郊行宫静养，无诏不得回宫吗？”
“静养？待着？”明华公主冷笑一声，那笑声里满是讥讽与怒火，她径直走到御案前，将手中沉甸甸的尚方宝剑“哐当”一声拍在光亮的案面上，震得笔架上的御笔乱颤，“待着看你把大明的江山暗中标价，卖给关外的俺答？待着看你用阴谋诡计，把整个江湖搅得天翻地覆，血流成河吗？”她豁然转身，面向龙椅上的嘉靖帝，单膝跪地，声音铿锵，“父皇！儿臣有本要奏！靖安王朱桢，身为皇亲，不思报国，反私通外敌俺答部，构陷忠良，蓄养死士，更以邪教手段操控武林，意图谋反，颠覆社稷！今罪证确凿，铁证如山，请父皇立下圣裁，明正典刑！”
“放肆！胡言乱语！”靖安王脸色骤变，从青白转为涨红，随即又强行压下，换上一副痛心疾首、仿佛蒙受千古奇冤的表情，捶胸顿足，“明华！我的好侄女！你……你莫不是被那来历不明的野小子石破天灌了迷魂汤，失了心智？竟敢在此血口喷人，污蔑当朝亲王！本王对皇兄、对大明列祖列宗、对这万里江山，那是一片丹心，日月可鉴啊！”他指向殿外电闪雷鸣的天空，声情并茂。
“日月可鉴？”明华公主嗤笑一声，毫不理会他的表演，猛地从怀中贴身处掏出一叠被油纸包裹、仍带着体温的厚厚奏折，以及几本边角磨损的蓝皮账册，手臂一挥，直接摔在靖安王那张保养得宜的脸上，“那你就自己睁开眼，好好看看！这是儿臣亲自带人，从你王府后院假山下的地窖暗格里起出的‘千机阁’往来密信！还有这些，”她指着散落一地的信笺，“是你与俺答大汗秘密往来的亲笔书信！上面白纸黑字，盖着你的私印和俺答部的狼头金印，写得清清楚楚——你要借俺答五万铁骑自宣大入关，许诺事成之后，割让河套之地，并助他扫清朝中杨继盛等主战派忠良！然后你便想拥兵自重，效仿永乐旧事！靖安王，这‘日月’若是能鉴出你的忠心，那真是瞎了眼！”
靖安王手忙脚乱地捡起飘到脚边的一封信，只扫了一眼开头熟悉的暗语和末尾那枚刺眼的朱红私印，脑子里便“嗡”的一声，如同被重锤击中。脸色瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，比殿外闪电的光芒还要瘆人。这些信件……这些他自以为藏于九地之下、万无一失的命根子，怎么会……怎么会被发现？
“还有这个！”明华公主不等他喘息，又像扔出致命暗器般，甩出一本薄薄但质地特殊的绢帛名册，“这是你通过玄幽教，多年来精心安插在少林、武当、峨眉等九大门派核心位置的‘替身’名单！你利用玄幽教秘制的‘千机粉’控制人心，制造言行举止惟妙惟肖的傀儡，挑拨各派纷争，自相残杀，就是为了彻底削弱江湖势力，好让你那藏于暗处的玄幽教趁虚而入，一统黑道，成为你私人的武力！就连德高望重的三清观三位长老、少林寺三位渡子辈神僧的离奇暴毙，也是你下的毒手吧？就因为他们机缘巧合，窥破了你‘替身’的秘密！”
“你……你你……血口喷人！凭空捏造！”靖安王额头上黄豆大的冷汗涔涔而下，后背的华服已被冷汗浸透，黏腻地贴在皮肤上。他眼神涣散慌乱，像是溺水之人寻找浮木般猛地看向御座上的嘉靖帝，声音尖利得变了调，“皇兄！这……这都是伪造的！是彻头彻尾的陷害！是那帮无法无天的江湖人，他们恨我肃清武林败类，断了他们财路，这才处心积虑伪造证据，想借公主殿下涉世不深、容易受人蛊惑之手，来除掉臣弟这个忠心耿耿的皇弟啊！皇兄明鉴！明鉴啊！”
嘉靖帝自明华公主闯入后，那副慵懒瘫软的模样便渐渐收起。此刻，他慢悠悠地、带着一种近乎残忍的从容，俯身从地上拾起一本蓝皮账册。他用枯瘦的手指，缓缓翻开。起初，他浑浊的老眼还带着惯常的漠然，但随着目光在一行行记录着巨额金银往来、军械输送、边境关防调动细节的字句上移动，那浑浊深处，一点点凝聚起骇人的寒光，锐利如出鞘的匕首，刮骨钢刀。他越看，脸色越是阴沉，如同暴风雨前堆积的乌云，握着账册的手背，青筋根根暴起。看到最后几页，那赫然是玄幽教近年来协助他铲除异己、罗织罪名的详细记录，甚至包括几位已故皇子的名字时，嘉靖帝胸腔剧烈起伏，猛地将整本账册狠狠摔在靖安王头上！
“砰！”沉重的账册砸在额头，发出闷响。
“好！好一个‘替天行道’！好一个‘忠心耿耿’！”嘉靖帝气得浑身发抖，霍然从龙椅上站起，伸出的手指因极致的愤怒而剧烈颤抖，直指瘫软在地的靖安王鼻尖，声音如同从冰窖中捞出，带着雷霆般的震怒，“朕念你是同父所出的皇弟，是骨肉至亲！对你结党营私、贪墨敛财，一再忍让，只望你能迷途知返！没想到……没想到你竟然狼子野心，丧心病狂，到了这般人神共愤的地步！私通外敌，引狼入室；构陷忠良，残害手足；更以邪术操控江湖，动摇国本！甚至……甚至还想把朕也变成你玄幽教操控的傀儡，架空成泥塑木偶！朱桢！你……你当朕是老眼昏花，还是当朕是死人吗？！”
这一声怒吼，如同殿外炸开的惊雷，震得梁柱簌簌落下微尘。
“父皇息怒！皇兄息怒啊！”靖安王被这从未见过的帝王盛怒彻底击垮，心理防线瞬间崩溃，“扑通”一声双膝砸地，拼命以头抢地，磕得金砖地面咚咚作响，转眼额前便是一片乌青红肿，“臣弟知错了！臣弟是一时鬼迷心窍！是被那玄幽妖人蛊惑！求皇兄看在……看在我们一母同胞的手足情分上，看在父皇临终嘱托您要善待幼弟的份上，饶臣弟一命吧！臣弟愿交出所有家财，削去王爵，去皇陵为列祖列宗守墓，了此残生！皇兄！开恩啊！”他涕泪横流，哭嚎凄厉，哪还有半分方才的傲慢。
“手足情分？”嘉靖帝居高临下地看着他，眼神里最后一丝温度也消失殆尽，只剩下冰冷的杀机和帝王的决绝，他缓缓重复这四个字，嘴角勾起一抹残酷的冷笑，“在你写下第一封给俺答的密信，在你将第一包‘千机粉’用在我大明子民身上时，我们之间那点可怜的手足情分，就早已被你亲手斩断，碾入污泥了！来人！”
殿外甲胄摩擦之声骤响。
“传朕旨意：靖安王朱桢，大逆不道，罪证确凿，即日起废为庶人，夺其朱姓，贬入贱籍！即刻打入天牢最深之水牢，严加看管，听候朕之最终发落！其家产，悉数抄没！禁军统领何在？”
“末将在！”一声虎吼应和，殿门处，顶盔贯甲、按剑而立的禁军统领大步踏入，铁靴踏地，铿然有声，雨水顺着甲叶流淌。
“给朕！”嘉靖帝一字一顿，每个字都带着千钧之力，“把这只祸国殃民的‘断脊之犬’，拖下去！传令五城兵马司、锦衣卫、东厂，全城缉拿其王府属官、门客、以及所有党羽，宁可错抓，不可错放，给朕连根拔起，一个不留！”
“遵旨！”
几名如狼似虎、身材魁梧的禁军卫士冲了上来，毫不留情地反剪靖安王双臂，铁钳般的手掌按在他肩头。靖安王早已魂飞魄散，象征亲王尊严的玉冠跌落在地，摔得粉碎，头发披散下来，华贵的绛紫袍服被粗暴地拉扯得凌乱不堪。他徒劳地挣扎着，像一条真正的丧家之犬被倒拖着向殿外滑去，口中发出不似人声的凄厉嚎叫，在空旷的大殿中回荡：“不——！我不甘心！我是太祖血脉！我是堂堂靖安王！我应该是……应该是未来的皇帝！放开我！嘉靖！朱厚熜！你刻薄寡恩，不得好死！啊——！玄幽教主会为我报仇的！你们都要死——！！”
嚎叫声逐渐远去，最终被隆隆雷声和瓢泼雨声吞没。
看着那曾经不可一世的弟弟消失在殿外风雨晦暝之中，嘉靖帝仿佛被抽空了所有力气，踉跄一步，跌坐回龙椅，长长地、沉重地叹了一口气。这一瞬间，他眉宇间的帝王威严被深深的疲惫和苍老取代，皱纹似乎更深了，仿佛短短一刻便苍老了十岁。他抬起有些浑浊的眼，看向依旧跪在御案前、浑身湿透却脊背挺直的明华公主，眼神复杂无比，有欣慰，有后怕，更有难以言喻的愧疚：“皇儿……这次，多亏了你了。若非你胆大心细，不顾自身安危，深入虎穴及时带回这些铁证，朕……朕恐怕还要被这包藏祸心的逆贼蒙蔽许久，届时山河破碎，朕……无颜去见列祖列宗。”
“父皇，”明华公主抬起头，雨水顺着她尖俏的下颌滴落，但她的目光清澈而坚定，“儿臣身为朱家子孙，大明公主，护卫江山社稷，铲除奸佞，本是分内之事。然，如今朝中毒瘤虽暂除，但江湖之祸乱远未平息。靖安王不过前台傀儡，其背后盘根错节、隐藏极深的玄幽教，方是真正的心腹大患。此教妖术害人，操控人心，所图非小。儿臣请旨，愿与石破天、陆小凤等一众江湖义士联手，直捣黄龙，彻底铲除玄幽邪教，永绝后患！”
嘉靖帝沉默了片刻，目光扫过御案上那叠厚厚的罪证，又看向女儿被雨水和血污沾染却坚毅无比的脸庞，终于缓缓点了点头，声音恢复了帝王的沉稳与决断：“准奏。朕会亲书密旨，令宣大、蓟辽边军暗中配合你们行动，封锁相关关隘通道，防止邪教骨干流窜关外。只是……”他顿了顿，眼中闪过一丝忧色，“那玄幽教能潜伏多年，兴风作浪，其总坛必定是龙潭虎穴，机关重重，妖人诡计多端。皇儿，你……务必小心。”
“父皇放心，”明华公主眼中闪过一丝锐利如剑的光芒，那是属于战士的坚定，“石破天与陆小凤、阿飞、程灵素等诸位侠士，已在赶来京城的路上。江湖正道，历经此番劫难，也已同仇敌忾。这一次，儿臣定要与他们并肩作战，犁庭扫穴，叫那为祸百年的玄幽邪教，彻底灰飞烟灭！”
……
与此同时，京城城外三十里，荒废的十里长亭旁。
一辆不起眼、甚至有些破旧的青篷马车，正艰难地颠簸在泥泞不堪的官道支路上，车轮深深陷入泥浆，发出吱呀的呻吟。车厢内，方才在养心殿还狼狈哭嚎、如丧考妣的靖安王——此刻或许该称他为朱桢，早已擦去了脸上的泪水泥污，换上了一身粗布衣裳，但那双眼睛里闪烁的，却是比之前更加浓烈、更加不加掩饰的阴鸷与狠毒。他小心翼翼地用一块干净软布，擦拭着脸上最后一点污渍，动作缓慢而细致，仿佛在完成某种仪式。
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