太原府货运站，煤灰贴着梁柱往下。
蒸汽机车吐出大片白汽。两人高的动轮压过铁轨，刮出刺耳长音。
月台上堆满麻袋。粮食、棉布、盐砖挤在货线两边，中间只留出一条窄路。
王家商号主事王鹤跨过破麻袋，鞋底陷进煤泥。他走到调度桌前，双掌按住桌沿。
调度管事正用毛笔勾画车次。
“王主事，省吧。”
管事用笔杆点了点册子。
“去天门关的车全排满了。兵部有令，军列先走。商号的货，三个月后再排。”
王鹤从怀里取出方肚木匣，压住册页上那道墨线。
“三个月？”
“等到那时，连骨头都让江南商号啃完了。”
他凑近桌面。
“钦察有草场，有马群，还有几条通往西边的旧商道。谁先出关，谁先插桩。朝廷以后认不认，先把地占住再谈。”
管事推了推木匣。
“你跟我这些没用。站里没车皮。”
匣盖弹开。
十根金条平码在红绒上。
管事的笔停了。眼皮合了半截，手仍压着调度册。
王鹤把木匣送过去半尺。
“第八股道停着八节矿石底车。那趟车去大同装煤，路过天门关。”
管事舔了舔干裂的唇。
“底车没棚。风一刮，布匹能飞出十里。半路遇雨，粮袋也得泡烂。”
“铺双层油布，外面扎绳网。”
王鹤盯住他按册子的手。
“八节车皮，王家全包。这匣金子给站里的弟兄买茶。”
“货要是耽误在太原，王家会来问你。江南商号抢走地盘，也会有人来问你。”
管事把匣盖扣好，送进宽袖。
他撕下一张签押条，写明股道、车次与装货时限，随后盖上调度章。
“半个时辰。”
“你们自己搬。汽笛响过三回，车上还剩空位，也不等人。”
王鹤抓起签押条，转身冲月台下挥手。
“搭板！”
“粮袋先上，棉布压顶。油布铺双层，绳结每隔三尺打一处！”
几十名伙计扛起木板，朝第八股道跑去。
有人推来板车，有人拆开绳卷。王家货栈的管事抱着账簿跟在后面，边跑边记车号。
王鹤站上底车，亲手拉过绳网。
“三个月后再走？”
“等他们考完军校，咱们的商旗都该插到钦察水井旁了！”
定边卫，下马村。
老卒赵三坐在长凳上，磨刀石来回推过雁翎刀。
刀刃卷了两处。他磨掉缺口，又用拇指试过锋口。皮肉破开，血珠沾上刀背。
村口聚了二百多名青壮。
有人背着旧火铳，有人腰间别着斧头。粮袋里装着炒面、盐块与风干肉，够吃十来天。
总旗官领着五名军士堵在路口，佩刀拔出半截。
“赵三，你活够了？”
“上面没兵符。军户私自结队出关，按律能砍头！”
赵三把磨刀石放回木盆，提刀走到总旗官面前。
“大人，您看清了。”
“俺没穿军服，后生们拿的是自家伙。卫所粮仓一粒米也没动。”
他用刀柄点了点身后。
“咱们是良家子。出关做买卖，顺便找块地养马。”
总旗官拔高嗓门。
“带着火铳和刀去做买卖？”
“钦察人拿什么跟你谈价？拿弯刀！”
“十几万人往边关挤，军列、粮道、驿站都得让你们堵住。前边吃一场败仗，这群人往回逃，天门关先乱！”
赵三往地上啐了口血沫。
“钟山军校还在考算学。三个月后正军才出发。”
“等国公侯爷领兵过来，前边还能剩下多少草场？”
他转过身，朝村中青壮举起雁翎刀。
“下马村种的是盐碱地！”
“一年忙到头，交完粮还能剩几斗？”
“关外的草场就在那边。谁打下来，谁给后人留份家业！”
二百多人举起手里的家伙。
“出关！”
“抢草场！”
“俺也去！”
喊声挤满村口。
几个年纪的后生推来独轮车，车上装着铁锅、篷布与备用火药。
赵三转回身。
“大人，您今天砍了俺，队伍也未必散。”
“您让条路，俺欠您一份情。往后占到草场，卫所的军马草料，俺按低价供。”
总旗官看着那批粮袋，又看了看几名头发花白的退役军户。
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