东城郊外，淮水南岸。
九月的日头已不如盛夏那般毒辣，却仍晒得人脊背发烫。
官道两旁的杨树叶子开始泛黄，风一吹便哗啦啦地响，有几片耐不住性子的，早早地离了枝头，打着旋儿落下来，落在道旁的尘土里，被过往的马蹄碾得粉碎。
晋军大营扎在淮水南岸一处高坡上，占地百余亩。
营门朝北，门楣上悬着一面绛色大纛，纛上绣着一个斗大的“谢”字，在午后的风中猎猎作响。
纛下还有一面稍小的旗帜，绣着“征讨大都督”五个字，字迹遒劲，是谢安的手笔。
营中帐篷排列整齐，一列一列，如田垄一般。
帐篷之间留出宽阔的巷道，巷道里不时有持戟的士卒巡过，脚步声沙沙的，踩在夯实的黄土上，发出沉闷的声响。
伙房设在营地东南角，几口大锅架在土灶上，锅下柴火烧得正旺，锅里的粟米粥咕嘟咕嘟地翻滚着，热气腾腾，混着柴火的烟气，在营地一角飘散开来。
几个伙夫蹲在锅边，用长柄木勺搅着粥，额上满是汗珠，不时用袖子擦一把。
帅帐设在营地正中偏北的一处高地上，比寻常帐篷大了两三倍，帐顶是双层牛皮缝的，中间夹着厚厚的毡子，便是大风也吹不透。
帐前立着一根三丈高的旗杆，杆顶悬着那面绛色大纛，纛上的“谢”字在日光下格外醒目。
帐门两侧各立着四个亲卫，人人着两裆铁铠，腰悬环首刀，目不斜视。
帐中铺着粗毡，毡子是赭黄色的，边缘磨得起了毛。
北首设着一张黑漆坐榻，榻上铺着一条半旧的葛布褥子，褥子上放着一只黑漆凭几，凭几上搁着几卷摊开的军报。
坐榻两侧各立着一只木制的兵器架，架上搁着几杆长矛、几口环首刀，矛刃和刀身在透过帐缝射入的日光下泛着暗沉沉的寒光。
东侧靠墙放着一只黑漆食案，案上摆着几只粗陶碗，碗中盛着半碗凉透的粟米饭，饭上搁着几片腌菹，还有一小碟盐渍的芥根，酸咸的气味在帐中若有若无地飘散。
那饭菜显然没怎么动过，筷子搁在碗沿上，整整齐齐的。
晋征讨大都督谢石此刻就坐在坐榻上，面前案上摊着一份舆图。
舆图是用白绢绘的，淮河、颍水、涡水蜿蜒如带，寿阳、下蔡、钟离、盱眙等地名标注得清清楚楚，墨迹浓淡不一，有的地方已被手指反复摩挲得模糊了。
他左手边的案角搁着一只粗陶茶盏，盏中的茶汤早已凉透，面上浮着几片姜末，凝成一层薄薄的油光，他端起来呷了一口，皱了皱眉，又搁下了。
他今年五十有六了。
那张脸生得圆润，两颊的肉微微下垂，显出几分富态，却又不臃肿。
眉骨不算高，眉毛却生得浓密。
眼睛不大，眼角的皱纹密密匝匝的，像一把折扇收拢后留下的褶痕。
看人时目光总是平和的，不急不躁，像一潭不起波澜的老水。
鼻梁不高，鼻头却圆润，嘴唇厚实，嘴角微微上翘，即便不笑的时候也让人觉得和气。
颌下蓄着长须，须髭花白，修剪得齐整，每一根都服服帖帖地垂着。
他穿着一件深青色的交领右衽袍服。
腰间束着一条革带，带上悬着一枚铜印，垂在腰间，穗子已有些散了。
头上则没有戴冠，只用一条皂绢将发髻束起，露出额角几缕被汗水濡湿的花白头发。
他面前站着谢玄、谢琰、桓伊、胡彬、刘牢之等武将，人人顶盔掼甲，甲片在午后的日光下泛着暗沉的光，帐中的空气由此显得愈发沉闷。
一个穿着皮甲的裨将单膝跪在帐中，满头大汗，脸上满是尘土，左颊有一道被树枝刮出的血痕，已经结了痂。
他叉手低着头，声音沙哑，显然是一路疾驰，连口水都没顾上喝。
“大都督，秦军声势浩大，旗鼓相望，前后千里，大河南北，俱是金戈铁马之声！目下彭城、颍上诸地，均已屯驻大批秦军。那秦将王显，几番骚扰，虽为徐将军击退，然秦军逐渐增兵，恐难以久持。故徐将军、王太守，皆恳请大都督，即刻派大军北上，迟则恐寿阳不保矣！”
谢石没有说话，只死死盯着舆图上寿阳那个小圈，手指轻轻敲着案面，笃笃笃，一下一下的，不紧不慢。
帐中一时静了下来，只听见那笃笃的敲击声，还有帐外风吹旗帜的猎猎声。
过了片刻，谢石抬起头，看了那裨将一眼，缓缓开口，声音低沉而沙哑：
“汝可回报徐将军，本督合兵聚将，尚需些许时日，让他再设法守上半月。待一切就绪，本督当立即率领大军驰援！”
裨将迟疑了一下，欲言又止，最终只得叉手道：
“末将领命。”
说罢站起身，倒退着走了几步，转身掀开帐帘，大步走了出去。
他的脚步声渐渐远去，消失在营中那片嘈杂里。
帐帘落下，帐内又恢复了寂静。
谢玄上前一步，叉手道：
“叔父，秦贼大兵迫境，声势滔天，寿阳守军，不过两万人，我恐徐元喜、王先，撑不了几日。”
他顿了顿，目光落在舆图上寿阳的位置，声音沉稳中带着几分急切：
“寿阳乃淮南重镇，一旦失守，秦军便可一马平川，到那时，建康震动，大局危矣。”
谢石叹了口气，那张松弛的脸上露出几分无奈与疲惫。
他伸手捻了捻颌下花白的短须，缓缓道：
“唉，老夫亦知寿阳艰危。然目下檀玄、戴熙等将，尚未赶到。我等手中，不过五万人马，如何发兵救援？北府兵四万，子野州兵一万，加上胡将军的五千水军，满打满算也就五万五千人。秦军号称百万，即便打个折扣，二三十万总是有的。以五万五千人敌二三十万，岂可不慎？”
桓伊站在东侧，闻言点了点头，叉手道：
“大都督所虑极是。我等若以羸兵救援，非但寿阳守军胆寒，亦会被秦贼看破手脚。届时彼肆无忌惮，大肆出击，我军将更加被动。”
他说着，目光落在舆图上，手指虚点了一下寿阳城的位置：
“末将以为，要救寿阳，要么不发兵，要发便须是精兵强将，方能一战而挫秦军锐气。否则，派些羸弱之卒上去，不过是添油送死罢了。”
谢琰站在谢玄身后，听了这话，忍不住插嘴道：
“檀玄、戴熙，朝廷调令早下，他们一个个还磨蹭什么？上月说部伍爆发瘟疫，要迟半月；半月后又来报，说瘟疫已平，但器械未备，还要再迟十日。陶隐也是一般，不是说粮草未集，就是说民夫征发不及。照这个磨蹭法，等他们赶到，寿阳只怕早已落入秦人之手了！”
他说这话时，语气里满是愤懑，嘴唇又不由自主地舔了一下。
他看了看叔父，又看了看堂兄，那张白净的脸上满是急躁。
刘牢之站在西侧，听了谢琰这番话，那张紫赤色的脸上顿时也露出怒色，没好气道：
“可不是！他娘的一个个未战先怯，都只想保存实力。依我看，他们早就思谋好后路了！”
他越说越气，那张紫赤色的脸涨得发紫，颌下的络腮胡根根竖起，像一头被激怒的雄狮。
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