血浸透了我膝下的积雪，将周围一片都染成暗红。
手指冻得几乎失去知觉，护甲维持着最低限度的循环，我能感觉到它的能量即将见底。
四十分钟后，我将剔好的鹿肉、完整剥下的鹿皮、以及几份从附近岩壁上撬下的“冰苔”打包好，背在肩上。
重量不轻。
我转身，开始往回走。
回程的路似乎更长。
能量不足的护甲只能提供最基本的恒温和极微弱的力量辅助，每一步都像在泥沼中挣扎。
汗水浸湿了内里的衣物，很快又冷却成冰，贴在皮肤上，如同第二层冰冷的枷锁。
天色——那永恒不变的铅灰色——似乎更暗了一些。
我没有停。
不知走了多久，当我终于看见营地边缘那块标志性的、覆盖着厚雪的巨岩时，双腿一软，跪倒在雪地上。
兰斯第一个发现我。
它低吼一声，从营地窜出，踏着雪飞奔而来。
巨大的头颅凑近，温热湿润的鼻息喷在我脸上，舌头伸出，急切地舔着我的脸颊。
“我没事......”
我喘息着说。
“只是......累......”
然后艾莎出现在视野中。
她没有跑，只是以一贯的速度走来，在我面前停下。
她低头，面甲对着跪在雪中的我，又看了看我背上沾血的包裹。
“用时六小时四十分。”
她说。
“超出了预期时间。但完成了任务。”
她没有伸手扶我。
“站起来。”
她说。
“猎物在雪地里放久了会冻硬，影响肉质。”
“你需要尽快把它挂起来。”
我撑着兰斯的身躯，慢慢站起。
那天晚上，我吃了些自己亲手猎回的鹿肉。
味道比雪绒兔好一些，更嫩，脂肪更丰富。
艾莎用鹿的脂肪混合某种树脂，制作了几枚新的照明燃料，火光比之前更亮、更持久。
鹿皮被她连夜鞣制，绷在框架上，作为遮蔽所的备用保温层。
我躺在菌毯上，听着外面重新开始呼啸的风声。
感受着护甲缓慢吸收菌毯能量进行充能的微弱麻痒，以及体内那股名为“黑血”的冰冷存在，依旧在深层缓慢流淌。
雪蹄鹿的内脏，艾莎没有处理，也没有喂给兰斯。
她将它们装在一个密封的容器里，放在工作台的角落。
我隐约猜测着那是什么用途，但没有问。
..........
第四天。
依然是雪后晴朗的低温天气。
我的体力恢复了大半，护甲能量在整夜充能后回升到百分之七十八。
艾莎没有安排新的狩猎任务，而是让我在营地周围进行着“追踪与反追踪”训练。
主要是在在雪地中学习辨认各种生物的足迹、粪便、进食痕迹、休息痕迹，并根据这些信息推断其种类、体型、健康状态、活动方向及时间。
同时，学习如何掩盖自己的足迹，如何利用地形和风向避免被猎物或掠食者发现。
她的教导方式依旧是那种“指出错误，简短纠正，然后重复”的风格。
没有鼓励，没有表扬，只有冰冷的事实陈述和毫不留情的批评。
“这里的雪面反光程度与周围不一致，说明你刚才踩过之后试图用树枝扫平。”
“但雪的结构已经被破坏，表层冰晶被打散，反光会持续差异至少二十分钟。”
“有经验的掠食者一眼就能识别到你的气味残留在这个洼地。”
“风是往东南吹，你却从西北方接近。”
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