第一颗星子从云隙间探出头来，清冷如冰晶。
“不紧张么？”
艾莎偏过头，看着卡罗琳的侧脸。
红发少女的眼睫轻轻垂着，在脸颊上投落一小片扇形的阴影。
“我的小姐，”艾莎轻声说，“您阔别您的生母，足有十年了。”
卡罗琳没有立刻回答。
她的呼吸很平，很稳，胸口缓慢地起伏着，像荒原上那些被风磨圆了棱角的巨石。艾莎几乎以为她不会开口了。
“是十四个年头了。”
卡罗琳说。
她的声音很轻，轻得像这片荒原上无处不在的风，缥缈得随时会消散。
“每一天……我都数着。”
艾莎沉默了。
她想起多年之前，那个早熟得令人心慌的孩子独自坐在冷透的壁炉前，用指甲在石砖的缝隙里一下一下刻着什么。
那时她刚被指派为卡罗琳的贴身侍从。
她凑近去看，看到那孩子刻的不是名字，不是诅咒，甚至不是任何她能够理解的仇恨标记。
只是一条又一条细密而工整的几乎无法分辨的竖线。
那是日历。
是每一天太阳落下时，她为自己标记的“还活着”的证据。
“我们的人手应该足够。”
卡罗琳忽然开口，打破了那太过沉重的沉默。
她坐起身，拍了拍沾在斗篷上的草屑，声音已经恢复了惯常的平静与从容。
她的目光越过艾莎，投向营地深处。
暮色中，连绵的营帐如一片片灰白色的蘑菇，错落有致地扎在避风的低洼地带。
炊烟袅袅升起，与荒原的薄雾融为一体。
士兵们三三两两聚在篝火旁，有人在擦拭铠甲，有人在低声谈笑，有人正从辎重车上卸下今晚的补给。
“嫡系部队三千人。”
“重骑兵一千，轻骑兵一千五，法师部队五百。配备帝国制式魔导弩三百具，轻型魔导炮二十四门，炼金炸弹若干……”
她顿了顿，嘴角浮起一个极浅的弧度。
“以及，两支外援。”
她侧过头，看向艾莎。
那双赤色的眼眸在暮色中显得格外明亮，像两块被反复打磨过的内里烧着火的宝石。
“不得不佩服您，我亲爱的小姐。”
艾莎迎上她的目光，唇角那抹惯常的慵懒笑意里，掺进了一丝由衷的认真，“您在过去的短短一年时间里，的确在圣埃洛斯堡结下了许多人脉。
连勇者阁下都愿意为您公开背书——这份‘投资回报率’，恐怕连帝都那帮精算师都要自叹弗如。”
卡罗琳轻轻“哼”了一声，没接话。
她的耳尖却悄悄染上一层不易察觉的浅红。
就在这时——
“艾——莎——姐——姐——”
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