永定河的淤泥还没清到一半，周老板的粮船就先停了工——不是缺钱，是伙计们的草鞋磨破了底，光着脚踩在冰碴上，连最壮实的汉子都冻得直跺脚。沈砚明正蹲在岸边数钉子，见伙计们抱着脚龇牙咧嘴，忽然想起工部库房角落里还堆着几匹积压的旧帆布，是去年修堤时裁剩下的边角料，一直没人动过。
“周老哥，”他招手喊来粮行老板，“你说，要是让伙计们用治水的废料编草绳、打草帘，能不能卖钱？”
周老板啃着冻硬的窝头，含糊道：“能卖几个钱？还不够耽误清淤的工夫。”话虽如此，却忍不住打量那些堆成小山的芦苇根和碎秸秆——都是清淤时从河底捞上来的，原本打算当柴烧，堆得跟小山似的占地方。
沈砚明没解释，转身去找工部库房的周德明。周德明正在后间整理旧料，见他进来，把手里的石粉在衣襟上蹭了蹭。沈砚明指着墙角那几匹旧帆布说：“这批布放着也是放着，不如借给河堤上编货用。按尺算钱，编出来的东西卖了钱，布钱从账上扣。”周德明犹豫了一下，翻了翻库房底册，确认这批帆布在账上已经记为“积压报废”，便点了头：“写个借条就成。”
沈砚明取了帆布，又去找负责织染坊的张掌柜。张掌柜正对着堆染坏的蓝布发愁，见沈砚明抱着帆布进来，还指着河堤上那些芦苇根眼睛发亮，没好气地说：“这破东西除了塞灶膛，还能干嘛？别耽误我处理这批残布！”
“残布？”沈砚明捡起块被染花的棉布，忽然笑了，“张掌柜，你信不信，这些残布加芦苇根，能让你的伙计多领一倍工钱？”
三日后，河堤上多了个临时作坊。伙计们轮班清淤，轮休的就围坐在草堆旁，用芦苇根编坐垫，把旧帆布和张掌柜的残布剪成条，混着秸秆编麻袋——沈砚明让人把这些东西拉到城里，交给走街串巷的货郎，说定卖了钱四六分账，伙计们拿六成。
头三天没动静，周老板急得直骂沈砚明瞎折腾。第四日清晨，货郎们扛着空担子回来，嚷嚷着要再加五十个坐垫、二十条麻袋：“城里太太小姐抢着要！说芦苇根坐垫防潮，残布麻袋结实，比布庄的还便宜！”
伙计们拿着分到的铜钱，一个个眼睛发亮。平时最闷的老李头摸着钱袋，咧着缺牙的嘴笑：“这辈子没见过编草绳还能挣钱！昨儿给孙子买了串糖葫芦，他高兴得直蹦！”
沈砚明又盯上了河底的淤泥。他让人把晒干的淤泥和成泥坯，找了个烧砖窑的老匠人，试烧了几批砖——居然比官窑的还结实。工部李尚书听说后，带着都水司的吴书吏到砖窑看了一趟，当场拍板：“给工部烧五千块！修堤备料正好缺砖，钱按市价加一成！”
周老板看着伙计们一边清淤一边编货，砖窑那边还排着队等淤泥砖，终于服了：“沈老弟，你这招‘以商养工’，比单纯发工钱管用多了——伙计们现在干活都带劲，说编两个坐垫就够买斤肉了！”
张掌柜更乐，残布成了抢手货，他干脆改了规矩：染坏的布不用扔，直接送到河堤作坊，按条算钱。连城郊的农妇都提着篮子来捡碎布，河堤上热闹得像集市。
沈砚明站在刚修好的堤坝上，看货郎们扛着新编的草帘远去，听着砖窑的号子和伙计们的笑骂声，忽然想起李尚书前日跟他说的话——“官拨的银子总有花完的那天，但让干活的人自己挣出饭钱，这河，才能治得长久。”
“沈主事！”老李头举着个新编的芦苇筐跑过来，筐沿还绣着朵歪歪扭扭的花，“给！这是俺孙女编的，说谢你让她爹能天天买肉吃！”
沈砚明接过筐，指尖触到粗糙的芦苇纤维，心里暖烘烘的。远处，永定河的水面泛着夕阳的金光，堤坝上新铺的淤泥砖码得整整齐齐，等着入窑烧制。清淤的号子声混着货郎的吆喝，在河面上荡开，竟比任何乐章都动听。沈砚明知道，这才是“官商合”的真意——不是谁沾谁的光，而是像这永定河的水，官是堤，商是船，工是桨，只有心往一处想，劲往一处使，才能载着日子，稳稳当当地往前流。
河堤上的作坊开了半个月，编出的坐垫和麻袋卖了三批，淤泥砖烧出了两千块。周老板的伙计们轮班清淤，轮休编货，手上的冻疮还没好利索，脸上却带着笑。老李头的孙女又编了十几个芦苇筐送到作坊里，筐沿的花样一次比一次齐整，沈砚明收下来搁在工棚角落，说是留着装编好的麻袋用。
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