朱元璋抬眼看他，眼神锋利如刀。
“论仁孝之心，”茹瑺一字一顿，声音却沉稳清晰，“三百年来，臣没见过比太子殿下更真的。”
他向前一步：
“在江西时，赣水之畔，大雪封江。殿下与臣夜谈，说起京中父祖。
说皇祖年事已高，南京湿冷，不知膝上旧伤可还作痛，夜里可还睡得安稳；说陛下一味日夜忧劳，鬓角又添白发。”
茹瑺顿了顿，声音低了些：
“说到动情处，殿下……几度哽咽。”
暖阁里静得只剩铜漏滴水声，嗒，嗒，嗒。
朱元璋怔怔坐着，脸上的怒气像被针戳破的气球，一点点瘪了下去。他张了张嘴，却只是别过脸去。
这时候，赵勉也站了起来。
“臣当初在扬州整顿盐务，太子殿下便已露峥嵘。行事果决，见识不凡，且能放手任事。
印钞局、远洋贸易公司，桩桩件件，皆是殿下一手操办，无不成效斐然。”
他停了停，继续说道：
“在东海，与足利义满掰手腕；在北疆，同阿鲁台打擂台。
如今江西大乱，殿下临危受命，不费朝廷一兵一卒，抚平十余万乱民。
臣等离开南昌时，满城而出，夹道相送，那场面，臣终生难忘。”
赵勉撩袍跪倒，伏地叩首：
“大明后继有人，臣等——为太上皇贺！为陛下贺！”
茹瑺也撩袍跪下。
两个老臣，一左一右，伏在暖阁的青砖地上。
许久，朱元璋缓缓抬手：“行了，起来吧。”
茹瑺和赵勉起身，垂手而立。
“不说这些了。”朱元璋摆摆手，神色疲惫，“你俩…回去吧。咱也累了。”
“臣等告退。”
二人躬身退出暖阁。穿过长廊，走过月华门，一路无言。
直到出了奉天门，站在宫墙外阳光下，赵勉才长长吐出一口气，用力揉了揉发僵的后颈，苦笑道：
“少傅，今日真是……”
茹瑺也按了按太阳穴，叹道：
“太子真是给你我出了天大的难题。你瞅太上皇那气色，咱们还敢开那个口吗？”
赵勉摇头：
“其实，太子说得在理。太上皇太爱立规矩了，往后三百年的事都想定死。可户部都快穷得揭不开锅了，再不松松绑，这日子怎么过？”
他看向茹瑺，语气突然硬了起来：
“茹部堂，丑话说前头，你兵部今年申报的开销，通不过。最少砍七成！”
茹瑺一听就急了：“赵勉！你真张得开口？最少砍七成？我这兵部尚书还干不干了？”
“你爱干不干！关我甚事？”赵勉冷笑，“你以为我想干这户部尚书？天天被人逼着要钱，我问谁要去？要不咱俩换换？我那椅子，坐着可舒坦了…”
“你怎么是这等人？”
“我是哪等人？你们光知道伸手要钱…
话没说完，身后宫门阴影里，忽然传来一道尖细急促的声音：
“二位大人，留步！”
两人霍然回头。
只见那蓝衣内侍竟一路小跑追出了奉天门，在距离他们三五步处刹住脚，喘着气，却将腰板挺得笔直，清晰道：
“太上皇口谕：请二位大人，回去说话。”
茹瑺和赵勉对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
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