朱允熥垂首：“苏州稻改桑出了乱子，孙儿无能，又让爷爷操心了。”
“屁话。”朱元璋站起身，走到一口包铜旧木箱前，掀开箱盖，拨开几层旧衣，从最底下提出一把连鞘长剑。
剑鞘乌沉，蒙着细绒似的旧尘，吞口处铜饰已暗，却无锈迹。
“这是咱早年用的。”
朱元璋抽出半截，刃光清寒，
“记着，君子畏德不畏威，小人畏威不畏德。嘴巴讲不通的，用鞭子抽。鞭子抽不服的，用这个说话。”
他“咔”一声还剑入鞘，单手递给朱允熥。
“记住了，菩萨心肠要有，霹雳手段更不能缺。该下狠手的时候，别含糊。该收手的时候，也别贪功。”
老人拍拍他肩膀，手劲依旧沉实，
“不用惦记咱，咱这把老骨头，还能撑几年。去吧，把事办漂亮了。”
朱允熥双手接过剑，跪下端端正正磕了三个头。
“孙儿去去就回，皇祖千万保重。”
次日寅时末，天色墨黑，雪更大了。
承天门外，三辆青篷马车，百余骑护卫，悄然集结。
常昇按刀立在头车旁，脸色比天色还阴沉。
李景隆搓着手，低声与一名侍卫交代着什么。
蒋瓛则独自站在阴影里，一身暗褐劲装，仿佛与墙根融为一色，唯有一双眼睛，偶尔掠向车队时，冷如寒星。
朱允熥看了一眼巍峨宫门，转身登车，大声命令：“出发。”
骑队簇拥着马车，穿过尚未苏醒的街巷，出了正阳门，向南行去。
不到两个时辰，太子南巡苏州的消息，便像腊月里的冷风，钻遍了应天府衙门口的茶摊，钞库街的银号，夫子庙的书肆。
“听说了么？太子爷亲自往苏州去了！”
“何止！开国公、曹国公跟着，连锦衣卫那位蒋阎王都出动了！”
“乖乖…这是要抄谁的家？苏州府的天，怕是要塌了…”
这般阵仗，任谁都嗅得出，苏州捅破的不是篓子，是天。
消息以更快的速度漫向南方，沿途州县，无不悚然。
次日，朝廷的应对才显山露水。
吏部文选司郎中、户部度支主事、刑部清吏司员外郎，并都察院四位监察御史，各执公文印信，于吏部衙门前汇合，默然登上一艘官船。
带队的是户部侍郎傅友文，他面色青白，登船时差点踩空跳板，被随从一把扶住。
船舱里，堆积着苏州府近年赋役黄册。稻改桑勘合底簿，以及昨夜紧急摘抄的，百余名涉事商贾名录。
船解缆时，傅友文一言未发钻进舱内，桨橹破开秦淮河的薄冰。
当日，暮色再度沉降，雪花转为细密的雨夹雪，扑打在南京城的墙垛上。
正阳门外，数骑快马踏着泥泞疾驰而至。当先一人，正是赴太原主持晋王丧仪，日夜兼程赶回的蜀王朱椿。
他未换服色，径入皇城，直奔武英殿。
殿内只点了一隅烛火，朱标伏在案上，似乎是睡着了，手边还压着一份未批红的奏疏。
朱椿放轻脚步，走到近前，默默看了一眼兄长鬓角刺眼的白发，伸手取过一旁的氅衣，欲要盖上。
朱标却忽然一动，抬起了头，“老十一，你总算回来了。
朱椿躬身，“三哥身后事已妥，济熺虽悲痛，府务尚且能支撑。”
朱标定定看了他片刻，撑着案沿站起来，腿脚却是一软。
朱椿慌忙抢上前扶住。
“没事…”
朱标借力站稳，长长吐出一口气，
“你回来就好…你回来了，大哥就能…喘口气了。”
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