“大哥！大哥！”侯三儿三步并作两步窜到朱麻子跟前，弯着腰喘了好一会儿才缓过气来，“打听到了！千真万确——那姓甄的已经走了！玲珑公主的车队今儿一早就出了城，我亲眼看见那辆紫檀木马车从官道上过去的，车帘上绣的是大宋王室的缠枝牡丹，错不了！甄志丙那厮也跟着一起走了，镇口的守军都撤了大半！”
此言一出，山神庙中骤然爆发出一阵压抑不住的欢呼。赖三刀将手中的草茎往火里一扔，仰头灌了一大口酒，酒液顺着下巴淌下来，将他胸前那串金牙淋得亮晶晶的。钱万通将铁算盘拨得噼啪响，口中念念有词，大约是在盘算这一票能捞多少。
朱麻子却比旁人想得更深一层。他眯着那只被刀疤截断眉毛的眼睛，沉声问道：“你确定？那个赵青呢？还有那个蒙古妞呢？”
“赵青还在。”侯三儿连忙答道，“蒙古妞跟着一块儿走了。不过——”他忽然压低了声音，那双绿豆眼中闪过一丝狡黠的光，“大哥，还有个更要紧的消息。那个穿白衣裳的娘们——柳如烟，她没走。我在镇上蹲了一整天，亲眼看见她傍晚时分从将军府后门出来，在巷口的茶摊上买了包茶叶。就她一个人，连个丫鬟都没带。”
朱麻子霍然站起身来，那张麻脸上浮起一层油亮亮的红光。他舔了舔嘴唇，声音因兴奋而微微发颤：“天助我也。那姓甄的把最厉害的几个都带走了，留下个小白脸赵青和一个娘们，能翻起多大浪？”
“大哥说得是。”赖三刀将腰刀拔出来，用手指刮了刮刀刃，“赵青那小白脸虽然会使陌刀，可咱们又不跟他正面交手。下药——往饭菜里下药，往井水里下药，厨房的刘老三不是有个老娘住在城西吗？把他老娘绑了，让他往赵青的饭菜里搁一包蒙汗药。还有马房那个瘸腿的老孙头，他闺女不是在布庄里做工吗？一并绑了。这些下人，平日里姓甄的对他们再好，可老娘的命攥在咱们手里，他们敢不听话？”
钱万通却皱了皱眉，将铁算盘搁在膝上，慢悠悠地说道：“不妥。姓甄的虽然走了，可他那套‘行赏制’还在。保不齐哪个不要命的去通风报信，咱们还没动手便被人卖了。依我看，还是多绑几个，把他们的家眷全攥在手里，让他们互相牵制，谁也不敢妄动。”
“钱胖子说得对。”朱麻子点了点头，“侯三儿，你今夜便带几个弟兄下山，把刘老三的老娘、老孙头的闺女、还有后院那个烧火的老孙寡妇——她是不是有个儿子在学堂里念书？一并绑了。记住，别弄出太大动静，把人藏到山后那个废弃的炭窑里。等事成之后，咱们拿了银子、玩了女人，便一把火烧了将军府，趁乱出城。从荆湖北路一路往南，过了洞庭湖便是杨大人的地盘，谁也追不上咱们。”
众人越说越兴奋，仿佛那白花花的银子和那道素白的身影已近在眼前。篝火在他们眼中跳动，将那一张张被贪欲扭曲的面孔映得如同地狱中爬出来的饿鬼。
角落里的侯三儿却缩了缩脖子，小声道：“大哥，万一失手被擒，那可是掉脑袋的事……”
朱麻子嗤笑一声，将酒囊往他怀里一塞：“怕什么？你瞧瞧陆春升、杨玉梅，哪个掉了脑袋？还不是在磨盘前推磨。大不了咱们也去推几天磨，横竖留条命在。可要是成了——”他舔了舔嘴唇，那只被刀疤截断眉毛的眼睛里闪着野兽般的绿光，“那仙女般的娘们，便是咱们的了。”侯三儿听得心头一热，那点残存的恐惧便被贪欲烧得干干净净，也跟着嘿嘿笑了起来。
夜色深沉，山风呜咽着穿过破庙的窗棂，将篝火吹得明明灭灭。
山里的夜格外漫长。侯三儿领着几个兄弟摸黑下了山，沿着那条只有本地人才知道的野羊小道，悄无声息地潜入了临溪镇。他们没有走正门，而是绕到镇子西头那片低矮的土坯房区——那里住的大多是镇上最穷苦的人家，连盏像样的灯笼都点不起，一到夜里便黑得伸手不见五指。
刘老三的老娘住在巷子最深处一间漏风的土坯房里。老人家今年六十有八，腿脚不便，平日里全靠儿子在将军府后厨帮工赚的那点工钱过活。侯三儿摸到门前时，老人家正蜷在炕上打盹，灶台上的粥还没喝完，碗沿上凝着一层薄薄的油花。
侯三儿一脚踹开那扇早已腐朽的木门，老人家被巨响惊醒，还没来得及喊出声，一只满是老茧的粗糙大手便捂住了她的嘴。另外两个汉子一左一右将她从炕上拖下来，麻绳在她枯瘦的手腕上绕了几圈，勒得皮肉发青。老人家拼命挣扎，喉咙里发出含混不清的呜咽，浑浊的眼泪顺着满是皱纹的脸颊往下淌。
“老东西，老实点儿！”侯三儿啐了一口唾沫，从腰间抽出一块破布塞进她嘴里，“你儿子在将军府当差，你便自认倒霉罢。要怪就怪那姓甄的，谁让他断了咱们的财路。”
与此同时，布庄后巷一间低矮的偏房里，老孙头的闺女孙小翠正坐在油灯下缝补衣裳。她今年刚满十六，生得眉清目秀，在镇上的布庄里做绣娘，手艺在这一带小有名气。此刻她正低头绣着一方帕子，帕子上是一枝还没绣完的红梅。
门被从外面一脚踢开。孙小翠吓得浑身一抖，绣花针扎进了指尖，一粒殷红的血珠渗出来，滴在那朵未完成的白梅上，洇开一小片触目惊心的猩红。她还没来得及尖叫，一只粗糙的大手已从背后捂住了她的口鼻。一股混合着劣酒与汗臭的气味钻进鼻腔，让她几欲作呕。
“哟，这小娘们长得还挺标致。”那汉子捏着她的下巴将她的脸扳向油灯，借着昏黄的灯光打量了一番，忽然咧嘴笑了，露出一口被烟熏得焦黄的烂牙。他回头朝门外喊了一声，“老三，你先把那老东西带回炭窑，老子在这儿——”他顿了顿，舔了舔嘴唇，眼中放出淫邪的光，“办点事。”
另外两个汉子对视一眼，心领神会地笑了。他们将孙小翠按在炕上，撕扯她的衣裳。少女的哭喊被粗糙的麻布堵在喉咙里，泪水将枕头洇湿了一大片。她的双腿拼命蹬踹，却被另一个汉子死死按住。
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