红砂堡东面的干盐湖在夏日烈日下如一整块烧白的铁板。阿拔斯亲王的尸体以波斯王旗裹着，被土库曼族长命人抬到红砂堡北门外的荒地上。波斯残兵四千余人被分成两群：一群是会做工的匠人和会养马的牧人，约两千人，被编入红砂堡的工奴队和牧奴队；另一群是伤兵和老弱，约两千人，土库曼族长给他们每人一袋水、一块干肉，命他们自行向东走回波斯边境。他对这些波斯兵说：“你们的亲王已经死了。你们带着阿拔斯的口信回去，告诉波斯王，里海西岸的红砂堡，不是波斯能碰的地方。下次再来，你们的尸体会填满干盐湖。”波斯伤兵们如一群被放生的瘦羊，在荒原上拖着步子向东走去。他们中许多人走不到边境就会倒毙在沙尘中，但土库曼族长并不在意。他要用这些活着的口信，把恐惧带回波斯王庭。
红砂堡中的兵力经过连番恶战，从八千骑减至约五千，其中不少带伤。土库曼族长命人将铁门城和白驼集缴获的粮草和箭矢全部运入堡中，又命工奴队将堡墙加高两尺，在四门外挖出更深的沙壕。他对头领们说：“波斯王庭这次死了亲弟弟和五万大军，一定不会善罢甘休。但他们的兵从伊斯法罕到荒原，要走二十天。这二十天，是我们喘气的时间。把红砂堡变成刺猬。墙要厚，壕要深，箭要足。再派快马去盐堡和绿洲，把那里的守军和粮草全部收拢到红砂堡来。我们不做荒原上的散兵了。我们要像乌龟一样缩进壳里，等波斯人再来时，用壳上的刺把他们扎得满嘴是血。”头领们领命，分头去加固城堡和调集粮草。
土库曼族长独自登上红砂堡北门城头，以刀在石墙上刻下第七十六道深痕。他望着北方干盐湖方向，那里仍有一片白花花的盐壳，如一面被太阳晒裂的巨镜。盐壳上偶尔有秃鹫盘旋，等着吃那些未及掩埋的波斯尸骨。族长以刀尖在城垛上划了一道，对身边的年轻头领说：“沙赫库利和阿拔斯，两个波斯名将，一个自杀在旧驿站，一个自杀在干盐湖。他们的兵，有的死在火里，有的死在沙里。我们赢了。可你记住，我们不是靠刀子赢的，是靠荒原赢的。荒原把波斯人的粮草吃光了，把他们的战马拖瘦了，把他们的勇气熬干了。我们只是在他们最弱的时候，用刀和火推了一把。将来若有人来打红砂堡，我们也要用同样的法子。不要急着出堡，不要和比自己多的兵硬碰。等荒原把他们熬干，我们再像秃鹫一样落下去。”年轻头领以刀击胸。海风从里海吹来，把干盐湖上的盐尘卷成一片白雾。红砂堡的绿旗在盐雾中如一只闭眼的铁鹰，养着伤，磨着爪，等着下一场风暴。
当夜，斥候从东面带回一个令人不安的消息：波斯王庭已任命阿拔斯的长子、年轻的阿米尔为西征大帅，集结了约三万人，准备在夏末再攻红砂堡。这次波斯军不再带象兵，而是带了大量骆驼驮运的粮草和箭矢，并征调了波斯北方的山地部落骑兵作为先锋。土库曼族长在堡中听完回报，以刀在石桌上刻下一道浅痕，对头领们说：“阿米尔的父亲死在我们手里，他来报仇。可他和沙赫库利、阿拔斯一样，都以为兵多就能赢。他不知道，荒原上的战争，不是人多就能打的。传令下去，从今日起，红砂堡外所有水井全部填埋，只留堡内一口井。荒原上的草场全部烧掉。我要让阿米尔的三万人，走到红砂堡外时，连一口水、一根草都找不到。到时候，他们不用我们打，自己就会渴死饿死在荒原上。”海风在堡外呼啸，如荒原在磨牙。红砂堡的夏夜，在盐尘和刀光中，慢慢沉入一片滚烫而沉默的黑暗。
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