“吴国公。”
皇帝的声音，如同一块巨石投入死寂的深潭，激起的却是无声的、足以溺死人的滔天暗流。
这三个字，不重，却仿佛带着千钧之力，精准地砸在金銮殿内每一个人的心上。
满朝文武，数百名在官场宦海中浸淫了几十年的老狐狸，在这一瞬间，竟齐刷刷地产生了一种荒诞的错觉。
他们仿佛听错了，又或者，是高高在上的那位天子，因为连日的焦头烂额，说错了。
无数道或惊愕、或轻蔑、或幸灾乐祸、或阴狠算计的目光，如同被无形之手牵引的蛛丝，从四面八方，悄无声息地汇集到了文臣队列最前方，那个自始至终都如同一尊精美背景板的孱弱身影之上。
为什么是他？
一个连站着上朝都需要强撑着一口气，仿佛随时会散架的病秧子。
一个除了继承祖上荣光，便再无半点建树的闲散公爵。
一个在他们这些手握实权的豺狼虎豹眼中，连当作棋子都不够格的……废物。
跪在武将队列前方的萧羽，在那一瞬间，只觉得浑身的血液都冲上了头顶，又在刹那间冷到了脚底。
他藏在宽大朝服下的双手猛然攥紧，坚硬的指甲深深嵌入掌心，刺骨的疼痛却远不及他此刻心头那翻江倒海般的惊骇与恐惧。
这是一个陷阱！一个必死之局！
他比任何人都清楚，身旁这个看似弱不禁风的挚友，有着怎样经天纬地的才华与智计。
可那又如何？
在这样赤裸裸的阳谋面前，在皇帝金口玉言的逼迫下，任何智谋都显得苍白无力。
举荐任何一方的人，都会立刻成为另一方的死敌。
保持沉默，便是抗旨不遵。无论怎么选，都是死路一条！
裴砚之的身子，在那数百道目光的聚焦下，肉眼可见地僵住了。
他那原本就因压抑咳嗽而微微起伏的肩膀，彻底凝固。
过了足足三息，他才仿佛从巨大的震惊中回过神来，极其缓慢地、一寸一寸地抬起了那张苍白得没有一丝血色的脸。
他的脸上，是一种恰到好处的、混合了茫然与惶恐的表情。
那双向来古井无波的眸子里，此刻盛满了惊惧，像是被猎人堵在洞口的幼鹿，脆弱、无辜，又惹人怜爱。
他嘴唇微张，似乎想说什么，却又因为过度紧张而发不出声音。
最终，他只是再次伏下身，将额头重重地磕在冰冷坚硬的金砖地面上，发出一声沉闷的轻响。
“臣……臣在。”
他的声音，细若蚊蚋，带着剧烈的、无法抑制的颤抖。
任谁都能听出，这声音的主人，此刻正处于何等巨大的恐惧与压力之下。
龙椅之上，皇帝将底下所有人的反应尽收眼底。
他看到了那些朝臣眼中的错愕与不解，更看到了跪在最前方的裴砚之那副不堪重负、惊恐欲绝的模样。
很好。
他要的就是这个效果。
一个足够无知、足够干净、也足够脆弱的传声筒。
“抬起头来。”皇帝的声音里不带丝毫感情，那是一种纯粹的、属于帝王的威压，“朕问你话。”
裴砚之的身子又是一颤，他挣扎着，用那双看似无力的手臂撑着地面，缓缓抬起了上半身，但依旧不敢直视天颜，只是将目光落在自己身前的地面上。
“依你看，这吏部尚书一职，该由谁来接任？”皇帝重复了一遍自己的问题，每一个字都像是一记重锤，砸在裴砚之的神经上。
大殿内死寂一片，连一根针掉在地上的声音都听得见。
所有人的呼吸都下意识地放轻了。
他们都在等待，等待着看这大褚朝最尊贵的年轻公爵，如何在这场必死的棋局中，走出自己的第一步，也是最后一步。
裴砚之跪在那里，沉默着。
他瘦削的身体在宽大华丽的紫金蟒袍笼罩下，显得愈发单薄，仿佛一阵风就能吹倒。
他只是低着头，没有人能看清他此刻的表情。
时间，一息一息地流逝。
就在殿内那股凝重得几乎要滴出水来的气氛即将到达顶点，就连皇帝的耐心也快要被耗尽时，裴砚之终于动了。
他又一次剧烈地咳嗽起来。
“咳……咳咳咳……咳……”
这一次的咳嗽，比之前任何一次都来得猛烈、痛苦。
他整个人都蜷缩了起来，那单薄的脊背剧烈地弓起，像一只被踩断了脊梁的虾。
紫金蟒袍上的那条四爪行蟒，也随之疯狂地扭曲、挣扎，仿佛要将他生生绞杀。
他用那方雪白的丝帕死死捂住嘴，似乎想要压抑住这在大殿之上失仪的声音，但那撕心裂肺的咳声，却依旧固执地从指缝间溢出。
满朝文武，皆是皱起了眉头。
不少人眼中，已经露出了毫不掩饰的厌恶与鄙夷。
在他们看来，这病秧子根本就是烂泥扶不上墙。
平日里当个吉祥物也就罢了，在这种决定国家未来的关键时刻，竟然连一句完整的话都说不出来，只知道用这种装病卖惨的伎俩来博取同情，简直是丢尽了开国功勋的脸面。
唯有萧羽，心如刀绞。
他知道，裴砚之的身体确实不好，但这般剧烈的咳嗽，更多的是一种伪装，一种拖延时间的手段。
他正在用自己这副残破的身体，在那万丈悬崖之上，走着最惊险的钢丝。
终于，那阵仿佛要将肺都咳出来的咳嗽，渐渐平息了。
裴砚之颤抖着，将那方被咳出的点点血沫染红的丝帕，迅速收回袖中。
他深吸了一口气，那口气息又冷又长，带着赴死般的决绝。
他再次开口，声音沙哑、虚弱，却不再像刚才那般颤抖，反而带着一种奇异的、洗尽铅华的平静。
“回……回禀陛下。”
“臣……有罪。”
这四个字一出，满殿哗然。
什么意思？这裴砚之是被吓傻了吗？
皇帝问他谁能当吏部尚书，他一开口就先给自己请罪？
龙椅上的皇帝，冕旒后的双眼微微一眯，闪过一丝不易察觉的厉色。
他倒要看看，这小子葫芦里卖的什么药。
“臣之罪，在于身食国禄，世受皇恩，却因身患顽疾，常年卧榻，不理俗务，不问朝政。于国，无寸功；于民，无寸利。尸位素餐，已是天大的罪过。”
裴砚之的声音很轻，却字字清晰，如同珠落玉盘，在这死寂的大殿内，传到每一个人的耳中。
他没有为自己辩解，反而先将自己的姿态放到了最低，低到了尘埃里。
“今日，陛下垂询，乃是天恩浩荡。然臣愚钝，对朝中诸公之才干品性，一无所知。若妄言举荐，则是欺君罔上，此为罪二也。”
“这满朝诸公，皆是人中龙凤，国之栋梁。无论臣举荐何人，都意味着否定了其他大人的才干，此乃挑拨同僚，构陷忠良，此为罪三也。”
他一番话说得不卑不亢，条理清晰，逻辑缜密。瞬间便将自己从那个“必须选一个”的死胡同里摘了出来，把自己放在了一个“我太蠢、我太弱、我谁也不敢得罪”的绝对安全区。
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