处理完西线的封赏，耿武心情愉悦，正欲与贾诩、荀攸等人商议开春后是继续巩固冀州，还是对南用兵，又一份来自南方的紧急密报，被送到了他的案头。这份密报并非军情，而是来自潜伏在荆州的“暗枭”。
耿武拆开一看，眉头瞬间皱了起来。
“荆州牧刘琦，病重，已卧床旬日，不能理事。荆州别驾刘先、治中邓羲等心向朝廷之臣，皆被排斥。州中大小事务，蔡瑁、张允、蒯越等把持。蔡瑁之姐为刘表继室（蔡夫人），其外甥刘琮，年幼，然蔡、蒯等皆欲立之，以固权位。黄忠虽为江夏太守，拥兵，然远在夏口，且其性刚直，不涉内斗，恐难制衡蔡、蒯。耿毅（耿武之弟）在襄阳，名为佐吏，实则被蔡瑁等人暗中监视、排挤，难有作为。荆州局势，危若累卵，一旦刘琦不测，恐生大变！”
刘琦病重！蔡瑁、蒯越欲立幼主刘琮！
这个消息，比十万人兵临城下，更让耿武感到棘手。自刘表死后，他利用刘琦的“正统”身份和黄忠的兵力，加上弟弟耿毅在襄阳的活动，勉强维持了荆州表面上的归附和对曹操的牵制。但耿武深知，以蔡、蒯为首的荆州本土大族，对北方势力（无论是曹操还是他耿武）始终抱有戒心，更倾向于拥立一个易于控制的幼主（刘琮），维持荆州半独立状态。
刘琦在，哪怕他能力平庸，但他是长子，是“合法”继承人，有黄忠支持，有朝廷（耿武）名义上的认可，蔡瑁等人尚不敢公然作乱。可一旦刘琦病故，蔡瑁等人必定会立刻拥立刘琮，届时，黄忠远在江夏，耿毅人微言轻，朝廷鞭长莫及，荆州这艘大船，很可能会瞬间脱离掌控，倒向曹操，或者彻底封闭自守！
“刘景升（刘表）英雄一世，子嗣却如此不济！”耿武将密报重重拍在案上，脸色阴沉。他倒不是对刘琦有多少感情，而是荆州的地理位置和钱粮人口太过重要，绝不容有失！一旦荆州有变，他南下经略江东、乃至西图巴蜀的战略，将受到严重阻碍，更可能让曹操趁虚而入！
“主公，荆州之变，恐在旦夕之间。”贾诩目光闪烁，“蔡瑁、蒯越，皆亲曹派。昔年刘表在时，便与曹操多有往来。若刘琦死，刘琮立，彼等为固权位，必献州于曹操！届时，曹操不费一兵一卒，尽得荆襄九郡，其势大张，于我方大为不利！”
荀攸也急道：“必须立刻采取措施！或强令刘琦指定继承人（需对我方有利），或密令黄忠、耿毅，控制襄阳，清除蔡、蒯，或……以朝廷名义，直接干预，甚至派兵南下，以防不测！”
派兵南下？谈何容易！西线刚刚平定，需要消化；冀州需要巩固；关中需要维稳。况且，以何名义出兵？朝廷现在可没有公开与荆州撕破脸。强令刘琦？他若听话，也不会被蔡瑁等人架空了。密令黄忠、耿毅动手？风险太大，一旦失败，荆州立刻全境反目。
耿武在书房中急促地踱步，脑中飞速盘算。刘琦的病，成了打破荆州脆弱平衡的最不可控的变量。
“传令‘暗枭’，不惜一切代价，查清刘琦病情真伪、严重程度，及其身边医者、侍从情况！再令，以六百里加急，传书江夏黄忠，询问刘琦病情及荆州动向，命其加强军备，严密监视襄阳，但无我明令，不得擅动！同时，传书襄阳耿毅，命其想方设法，务必见到刘琦，探明其真实心意及对身后事的安排，并暗中联络仍忠于朝廷的荆州官吏，早作准备！”
“另外，”耿武眼中寒光一闪，“以我的名义，即刻遣使赴襄阳，携带贵重药材、医者，以探病为名，觐见刘琦！我倒要看看，这位刘荆州，到底是真病，还是被人‘病’了！使者人选……就让徐元直辛苦一趟吧，他足智多谋，或可周旋。”
一条条指令迅速发出。
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