赵石头一家加入后的第十天，营地的人口变成了两百四十四人。
多出来的那一个，是个婴儿。
那天夜里，风沙很大。萧寒被一阵女人的惨叫声惊醒，他拄着骨杖走出草棚时，看见青霖遗族聚居的那片矮棚子外围了一圈人。火把的光在风里摇摇晃晃，照得每个人的脸都忽明忽暗。一个老年妇人的声音从棚子里传出来，沙哑、急促，像是在喊什么口号，又像是在骂人。
“使劲！再使劲！你他娘的倒是使劲啊！”
然后是更惨烈的叫声。那声音像被风撕碎的布条，一截一截地从喉咙里挤出来，听得人牙根发酸。
萧寒站在人群外面，没有往里挤。他看见铁骸蹲在一棵枯死的胡杨树下，双手交叉搭在膝盖上，脸上的表情像是在听一场不想听却又不得不听的战报。火炼仙子站在棚子门口，手里端着一盆热水——那水其实已经不热了，上面还飘着一层细细的沙尘。她不停地换手，像是烫得拿不住，又像是冷得受不了。
阿萝不知道什么时候醒了，悄悄走到萧寒身边，小手攥住他的衣角，仰着头问：“哥哥，谁在叫？”
“有个小宝宝要出生了。”萧寒低头看她。
“出生很疼吗？”
“应该很疼。”
阿萝沉默了一会儿，把脸埋进萧寒的腰侧，闷闷地说：“那阿萝不要出生了。”
旁边有人听见了，想笑，又笑不出来。
足足折腾了两个时辰，天都快亮了，那孩子的哭声才终于响起来。
很细，很尖，像一只被踩了尾巴的小猫，拼了命地叫，声音却只有那么一点点。棚子里传来老年妇人如释重负的笑骂声：“嘿，小东西，嗓门倒不小！来来来，让奶奶看看——哟，是个带把儿的！”
人群里有人松了口气，有人低声议论，有人转身回去睡觉。火炼仙子端着那盆已经凉透的水走出来，脸上带着一种奇怪的表情——不是高兴，也不是不高兴，更像是一种劫后余生的疲惫。她看见萧寒，愣了一下，然后说：“母子平安。”
萧寒点了点头。
“那孩子……”火炼仙子顿了顿，“太小了，比我拳头大不了多少。能活吗？”
“能活。”萧寒说。
火炼仙子看了他一眼，没有追问他是凭什么这么肯定的。
那孩子的母亲叫阿依古，是青霖遗族里最沉默的女人。她从来不多说一个字，吃饭时缩在最角落，干活时闷着头干最重的活，从不求人，也从不对任何人表示亲近。她的肚子大起来的时候，所有人都看出来了，但没人敢问孩子的父亲是谁。也许死在烘炉之战了，也许死在更早的什么地方，也许根本就不存在——在这片沙漠里，一个女人活下来的方式有很多种，有些方式是不能问的。
萧寒第二天下午去看那孩子。
他站在草棚外，没有进去。草棚是用枯胡杨枝子和破兽皮搭的，矮得连弯腰都进不去。阿依古坐在里面，背靠着木桩，把孩子抱在怀里。她看见萧寒，眼神里闪过一丝警惕，然后低下头，继续喂孩子。
没有奶水。
她用一只破碗盛了肉汤，熬得稀烂的那种，上面还浮着几粒没碾碎的肉渣。她用一根削尖的木棍当勺子，舀起一勺，凑到嘴边吹了吹，然后小心翼翼地喂进孩子嘴里。孩子吃了一口，小脸皱成一团，嘴角溢出汤水，顺着下巴滴到她的手臂上。她用手背擦掉，又喂第二口。第二口吐了一半出来。第三口咽下去了。
孩子在她怀里发出细细的、像老鼠一样的哼唧声，眼睛还没睁开，两只小手攥成拳头，不停地挥舞。
“活不了。”石婆不知道什么时候出现在萧寒身边，蹲在地上，声音沙哑得像两块砂纸在摩擦。她手里拿着一把野菜，正在择，枯黄的手指头又快又准地掐掉根须，把能吃的叶子扔进一个破布袋里。“没有奶，这孩子撑不过冬天。”
萧寒沉默了一会儿。
石婆说的没错。这片沙漠里，连大人都吃不饱，哪来的奶水？肉汤能吊几天命？十天？二十天？孩子的胃太小太嫩，消化不了肉渣，喝进去的汤水大部分都拉出来了，真正吸收的能有几口？
“想办法。”萧寒说。
“想什么办法？”石婆抬起头，浑浊的眼睛看着他，“咱们自己都吃不饱。两百多张嘴，每天的嚼谷都算不过来，哪还顾得上一个……”
她没说下去，但意思很清楚。
萧寒没有接话。他站在草棚外，看着阿依古一勺一勺地喂孩子。她喂得很慢，每一勺都要等孩子咽下去了才喂下一勺。她的手很稳，脸上没什么表情，但嘴唇一直在微微翕动，像是在念叨什么。
也许是祷词。也许是在跟孩子说话。也许什么都没说，只是下意识地动。
“那就想办法吃饱。”萧寒终于开口了。
石婆不说话了。她低下头继续择菜，枯瘦的手指头顿了一下，然后更加用力地掐掉一根根根须。她在这个瘸子身边待了快一个月了，知道他说出来的话，从来不是说说而已。
萧寒拄着骨杖转身离开，走了几步，又停下来，回头看了那草棚一眼。
阳光正毒，草棚的阴影缩成窄窄的一条，刚好遮住阿依古的上半身。她的脸在暗处看不清楚，只有那双手被阳光照到，骨节分明，青筋毕露，稳稳地托着那个比拳头大不了多少的孩子。
两百四十四张嘴。
萧寒在心里默默算了一笔账。每天，每个人至少要喝两碗水，那就是将近五百碗。取水队每天往返暗河，来回六个时辰，每人每次背回来大约三十斤水。三十斤水，听起来不少，但分给两百多个人，每人只能分到一小口。洗衣服？想都别想。洗澡？那是做梦。洗脸都是用沙子搓，搓完了拍一拍，沙尘掉下来，脸倒是干净了——至少比不搓干净。
食物更麻烦。
巨蜥肉早就吃完了。那只巨蜥在暗河边被萧寒射杀，剥皮拆骨，连尾巴尖上的肉都剔下来熬了汤。两百多个人分食，一人也就分了拳头大的一块。之后这十几天，全靠熏肉撑着。那些熏肉是石猿部族攒下来的老底子，挂在棚子里烟熏火燎，硬得像石头，颜色黑得发亮。石婆每天用刀削薄薄几片，泡在水里煮，煮出来的汤有一层油花，闻着香，喝进嘴里全是咸味。
熏肉还剩三百多斤。按现在的消耗速度，撑不过一个月。
打猎队每天天不亮就出发，分成三路，往不同的方向走。石虎带一队往东，那里有一片干涸的河床，偶尔能打到沙鼠和沙狐。铁骸带一队往北，那边是碎石滩，有蝎子和蜥蜴。还有一个叫阿木的青霖遗族年轻人带一队往西，那边是一片干枯的灌木丛，能掏鸟窝、挖虫卵。
运气好的时候，一天能打回来五六只沙鼠、一两只沙狐，外加几把蝎子和虫卵。运气不好的时候，空手而归，连只蚂蚁都找不着。
石婆带着几个妇人在营地周围挖野菜。沙漠里的野菜不多，最常见的是沙葱和碱蓬，长在沙丘的背风面，一丛一丛的，贴着地皮长，不仔细看根本找不着。还有沙棘，果子酸得要命，但好歹能吃。她们连骆驼刺的嫩芽都不放过，掐下来洗干净，用盐水泡一泡，就当菜吃了。
蝎子也抓。用棍子捅开沙堆，蝎子窜出来，一石头砸下去，挑起来扔进布袋里。回去烤熟了，剥掉壳，里面的肉白生生的，有一股说不清的味道——有人说是鸡肉味，有人说像烂木头。但不管什么味，能咽下去就行。
孩子们饿得哇哇叫。
营地里有十几个孩子，最小的就是青苗，最大的也不过七八岁。他们不懂什么叫食物短缺，只知道肚子饿，饿了就哭，哭了就要吃的。大人们把肉干掰碎了泡水，自己喝汤，把泡软的肉渣子捞出来给孩子。饶是如此，每个孩子的脸上都开始出现菜色——嘴唇干裂，眼窝凹陷，颧骨突出来，像一具具缩小了的骷髅。
萧寒看见一个五六岁的男孩蹲在篝火旁边，盯着锅里翻滚的肉汤，口水顺着下巴滴到地上。那孩子的母亲——一个石猿部族的年轻妇人——蹲在他身后，用手按住他的肩膀，低声说：“再等等，还没好。”
“我等不了了。”男孩的声音带着哭腔。
“等不了也得等。”母亲的声音更低了，带着一种说不出的疲惫，“听话。”
男孩不说话了，但眼睛还是死死盯着锅，像一只饿了三天的幼狼。
萧寒移开视线，看向远处那片连绵的沙丘。阳光把沙丘照得白花花的，晃得人眼睛疼。他的右腿又开始疼了，从膝盖一直疼到脚趾，像有无数根针在骨头缝里扎。他知道这不是旧伤复发，是天气太热，汗水浸进伤口里，腌得生疼。
“这样下去不行。”铁骸蹲在他身边，声音压得很低。这个石猿部族的战士头领脸上有一条新疤，是昨天打猎时被沙狐抓的，从眉梢一直划到耳根，还没完全结痂，红通通的一条。“得想办法搞到更多的食物。”
萧寒没有立刻回答。他盯着远处的沙丘，脑子里在飞快地转。
“赵石头说的那个盐湖，在哪个方向？”
铁骸的眼睛亮了一下：“东边，大概走两天。盟主，你想去打盐？”
“盐能换东西。”萧寒说，拄着骨杖在地上画了一条线，“附近的村子、逃难的人，都缺盐。有盐，就能换粮食、换牲口、换消息。”
赵石头是三天前加入营地的。他是个盐贩子，原本在几个绿洲之间贩盐为生，后来沙盗占了盐湖，断了货源，他没了营生，带着一家老小在沙漠里游荡，被石虎的打猎队捡了回来。据他说，东边那个盐湖的盐层很厚，够几百人吃上十年。但盐湖被一伙沙盗占了，领头的是个独眼龙，心狠手辣，手下有三四十号人，还有十几头沙狼。
“可是那地方有沙盗……”铁骸迟疑了一下。
“我知道。”萧寒顿了顿，“所以得先去摸摸底。”
他转头看向石虎。石虎正在磨刀，蹲在一块石头上，把一把短刀在磨石上来来回回地推，每推一下就用拇指试试刀刃。他二十出头的年纪，个子不高，但很结实，肩膀宽得像门板。他的眼睛很小，但很亮，像两颗打磨过的黑曜石，看人的时候会微微眯起来，像在瞄准。
石婆说，石虎是她大哥的儿子，从小在沙漠里长大，八岁就能用弹弓打沙雀，十二岁就跟着大人打沙狼，十五岁那年一个人追着一只沙狐跑了三天三夜，最后把沙狐活活累死。他的箭法在石猿部族里排第一，近身搏斗也不差，是营地里最好的猎人。
“石虎，敢不敢跟我去一趟盐湖？”
石虎停下磨刀的动作，抬起头，咧嘴一笑。他的牙齿很白，在这片灰扑扑的营地里显得格外醒目。
“盟主去哪儿，我就去哪儿。”
萧寒点头：“明天一早出发。带上弓箭和毒箭，多带水。”
“我也去。”酒剑仙从后面走过来，脚步有些踉跄。
萧寒皱眉看着他。酒剑仙这几天一直在发烧，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼窝深深地凹进去，颧骨高高地突出来。他的头发乱糟糟地披散着，上面沾满了沙子和枯草，整个人看起来像一具会行走的干尸。
“你烧还没退。”萧寒说。
“死不了。”酒剑仙摆摆手，在他旁边蹲下来。他蹲下去的姿势很慢，像一扇生锈的门被一点点合上。蹲稳之后，他喘了几口气，才接着说：“老子虽然没了修为，但眼力还在。沙盗多少人，什么装备，一眼就能看出来。你不带我去，等于白跑一趟。”
萧寒看着他。
酒剑仙迎着他的目光，没有躲闪。那双曾经锋芒毕露的眼睛现在黯淡了许多，像两盏快要燃尽的油灯，但里面的火苗还在，摇摇晃晃地，不肯灭。
“带上他可以。”石虎说，“他眼神好使，比我强。”
萧寒沉默了一会儿，点了点头。
第二天天没亮，萧寒就带着石虎和酒剑仙出发了。
沙漠的清晨很冷，冷得像被人泼了一盆冰水。三个人裹着破兽皮，缩着脖子往前走。萧寒的右腿每走一步都疼，但他咬着牙，一声不吭。他把骨杖拄得很深，每一次落地都扎进沙子里，借着这股力把身体往前推。
石虎走在最前面，用一根长棍探路。他的动作很熟练，长棍在沙面上轻轻点一下，就能判断出上画一个圈，示意后面的人不要靠近。
酒剑仙走在最后，时不时回头看身后的脚印。他的步伐很慢，但很稳，每一步都踩在前面人的脚印里，这样能减少痕迹。他每隔一会儿就停下来，蹲在地上，用手抓起一把沙子，扬到空中，看风向。
“你在干什么？”石虎回头问。
“看有没有人跟着咱们。”酒剑仙说，“沙子扬起来，如果被风吹散，说明风向没变。如果被什么东西挡住了，说明后面有人。”
石虎看了他一眼，没有多说什么。
走了整整一天。太阳从东边升起来，慢慢爬到头顶，再慢慢落到西边。沙漠里的温度像坐过山车，早晨冷得发抖，中午热得冒油，傍晚又开始变冷。三个人只带了两皮袋水，每人每次只能喝一小口，含在嘴里润润喉咙，再慢慢咽下去。
萧寒的右腿越来越疼。绷带被汗水浸透了，又干了，干透了又被汗水浸透，反反复复，布料变得硬邦邦的，像一层壳。每走一步，那层壳就磨着伤口，疼得他额头上的青筋直跳。
“盟主，歇一会儿吧。”石虎说。
“不用。”萧寒摇头，“天黑之前赶到盐湖。”
傍晚时分，他们终于到了。
三个人趴在一座高大的沙丘顶上，
萧寒第一眼看见那片盐湖时，心里咯噔了一下。
那是一片低洼地，方圆大概有几百丈。积水不多，只在最低洼的地方有一小片浅水，映着天光，像一面碎了的铜镜。但盐层很厚，白色的盐壳在夕阳下泛着光，刺得人眼睛发酸。有些地方的盐壳翘起来，像干裂的河床，裂缝里露出脑的，像是被盐腌过的咸菜。远处还有一小片胡杨林，大部分已经枯死了，光秃秃的枝干指向天空，像无数只伸出来的手。但还有几棵活着，稀稀拉拉的几片叶子在风里晃荡，黄得发亮。
湖边搭着十几顶破旧的帐篷。那些帐篷是用各种材料拼凑起来的——兽皮、帆布、草席、甚至还有几件衣服。最大的那顶帐篷是用一整张沙狼皮缝的，灰白色的狼毛在风里微微飘动，像一个趴在地上的巨大野兽。
帐篷前面拴着几头沙狼，懒洋洋地趴在地上，下巴搁在前爪上，眼睛半睁半闭。那些沙狼比普通的狼大了一圈，毛色发灰，背上的鬃毛又硬又密，像一根根铁针。它们的耳朵竖着，时不时转动一下，捕捉风里的声音。
帐篷之间，有人走动。
萧寒眯起眼睛，默默数着。
三十二个。有高有矮，有胖有瘦。有的光着膀子，露出满身的伤疤和刺青。有的裹着破袍子，腰间别着刀。还有几个蹲在地上，围着一堆火，火上烤着一只什么动物，肉香顺着风飘过来，连萧寒都闻到了。
“三十二个。”酒剑仙低声说，声音沙哑得像砂纸，“沙狼十四头。有刀，有弓，但没有甲。领头的是那个——”
他指了指最大的那顶帐篷。帐篷门口站着两个人，一左一右，手里都拿着刀。帐篷里面有人说话，声音听不清楚，但能看见兽皮门帘在微微晃动，像是有人在里面走动。
帐篷外，一个独眼龙正在烤一块肉。他坐在一块石头上，翘着二郎腿，一只手拿着肉串，一只手端着酒碗。他的右眼戴着一个黑色的眼罩，左眼很小，但很亮，像一颗毒蛇的眼珠。他脸上的胡子乱糟糟的，从颧骨一直长到脖子，把半张脸都遮住了。他的身上穿着一件皮甲，皮甲上挂着几个铜扣环，每一个扣环上都拴着一个小铃铛，他动一下，铃铛就叮叮当当地响。
“赵石头说的独眼龙，应该就是他了。”萧寒说。
“动手吗？”石虎低声问，手已经摸上了箭壶。他的手指头在箭羽上轻轻摩挲，像是在抚摸情人的头发。他的呼吸变得又轻又长，整个人像一张拉开的弓。
“不急。”萧寒摇头，“先看看。”
他们在沙丘上趴了一个时辰。
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