盐湖到手后的第七天，第一笔生意就上门了。
那天早晨天还没亮，萧寒就被一阵毛驴的嘶叫惊醒了。他睁开那只独眼，土屋的泥巴顶棚上漏下来几线灰蒙蒙的光，照在地上一个破瓦盆里，盆里泡着几块盐巴——那是石婆给他配的药，每天早晨要用盐水漱口，说是能治他的牙疼。萧寒其实牙不疼，但石婆非要他这么做，他也懒得争辩。
“当家的！”铁骸的声音从外面传来，瓮声瓮气的，像从缸底冒出来的气泡，“有人来了！东边来的，赶着毛驴，看着像做买卖的！”
萧寒慢慢坐起来。左腿的断骨处又开始疼了，那种疼不是尖锐的刺痛，而是沉闷的、胀胀的，像有什么东西在骨头里慢慢地拱。他咬着牙，把那条僵硬的腿从破羊皮褥子上挪下来，脚底板踩在冰凉的地面上，一股寒气从脚底窜上来，顺着骨头缝一直爬到膝盖。
他伸手去够靠在床头的骨杖。那根骨杖是一根野牛的腿骨做的，粗粝、沉重，握在手心里冰凉冰凉的，像握着一截死人的骨头。萧寒把它拄在腋下，用力撑起身体，左腿拖在地上，发出沙沙的声响。
土屋外面，铁骸已经站着了。这个独臂的汉子今天难得穿了一件完整的兽皮褂子——虽然褂子上全是窟窿眼，像被虫子啃过的树叶——头发也用一根皮绳扎了起来，露出一张被风沙磨得粗糙的脸。他的左臂从肩膀处齐根断掉，空荡荡的袖管在晨风里飘来飘去，像一面破旗。
“几个人？”萧寒问。
“三个。一个老汉，两个后生。毛驴一头，瘦得跟狗似的。”铁骸顿了顿，又补了一句，“驴背上驮着两袋子东西，看着像粮食。”
“还有呢？”
“还有一捆干菜。我瞅了一眼，是沙葱和碱蓬，晒干了的，品相不怎么样，但能吃。”
萧寒点了点头，拄着骨杖一瘸一拐地往营地东边走去。铁骸跟在他身后，脚步很重，踩得地上的沙土噗噗地响。
营地的东边是一片低矮的沙丘，沙丘上长着几丛半死不活的红柳。那三个人就站在红柳丛外面，不敢进来，探头探脑地往营地里张望。领头的是个五十多岁的老汉，穿着一件打满补丁的粗布褂子，脚上蹬着一双露脚趾的草鞋，脸上全是风沙刻出的沟壑，一道一道的，深得像刀砍出来的。他的眼睛浑浊，眼白里布满了血丝，但眼神却很精明，骨碌碌地转着，把营地里的一切都看在眼里——土屋有多少间，草棚有多少顶，站着的人有多少个，拿着刀的有多少个。
萧寒走到他面前，停下来。
两个人隔着十几步远，互相打量。
老汉先开了口：“听说这边换了当家的，盐价降了？”他的声音沙哑，带着一种沙漠里人特有的腔调，尾音往上翘，像在问话，又像在试探。
铁骸抱着独臂，瓮声瓮气地说：“降了。以前怎么换的？”
老汉伸出三根手指。那三根手指粗糙得像老树皮，指甲缝里全是黑泥，指关节粗大变形，一看就是干了一辈子农活的手。“一袋盐换三袋粮。”他说，浑浊的眼睛盯着铁骸，又瞟了一眼萧寒，“你们新当家的说降一成，那就是一袋盐换三袋粮，再搭半袋？”
铁骸回头看了萧寒一眼。
萧寒正拄着骨杖站在不远的石头旁边，左腿微微弯曲，把身体的重量都压在骨杖和右腿上。他的脸很瘦，颧骨高高地突出来，眼窝深深地凹下去，那只独眼在晨光里亮得像一颗寒星。他没有穿鞋，赤脚踩在沙地上，十个脚趾头深深地陷进沙子里。断臂处的袖管打了个结，风一吹就晃来晃去。
他微微点了点头。
“行。”铁骸说，“就这个价。你们带了多少粮？”
老汉一挥手，身后那两个后生赶紧把驴背上的袋子卸下来。那两个后生看着十七八岁，皮肤晒得黝黑，瘦得像两根竹竿，胳膊上的青筋一条一条地鼓出来。他们很小心地把袋子放在地上，解开口袋，露出里面的黍子和干菜。
铁骸走过去，蹲下身，抓起一把黍子放在手心里搓了搓，又凑到鼻子跟前闻了闻。黍子是陈年的，有一股淡淡的霉味，但没坏，还能吃。他又翻了翻那捆干菜，沙葱和碱蓬晒得干透了的，用手一捏就碎成粉末。
“黍子一百二十斤，干菜四十斤。”铁骸报完数，站起来，“按新价，能换五十斤盐。”
“五十斤？”老汉的眼睛一下子亮了，那种亮不是装出来的，是真真切切的惊喜，浑浊的眼珠子里像点了一盏灯，“以前这些粮，只能换三十斤！”
“以前是以前。”铁骸瓮声说，语气平平淡淡的，像在说一件理所当然的事，“我们当家的说了，盐是老天爷给的，不能拿老天爷的东西发财。”
老汉的嘴唇哆嗦了一下。他转过头，又看了萧寒一眼。这一次，他的眼神跟刚才不一样了。刚才是在打量、在试探、在估量这个新当家的好不好打交道。现在，他的眼神里有了一种说不清道不明的东西，像是惊讶，又像是感激，还带着一点点不敢相信。
“那位就是……你们当家的？”他小心翼翼地问，声音放得很低，好像怕惊着萧寒似的。
铁骸“嗯”了一声，没有多说什么。
老汉犹豫了一下，把脚上的草鞋蹭了蹭，蹭掉鞋底的沙土，然后一步一步走到萧寒面前，蹲下身，恭恭敬敬地叫了一声：“当家的。”
萧寒低头看着他。老汉蹲在地上，仰着脸，脸上的皱纹在晨光里显得格外深，像干涸的河床。他的眼睛浑浊却真诚，里面有风沙、有苦难、有饥饿，也有一种穷苦人特有的卑微和坚韧。
“坐。”萧寒说，用骨杖指了指旁边的石头。
老汉愣了一下，他本来以为这位当家的会端着架子，会居高临下地跟他说话，会像以前的那些当家的一样，鼻孔朝天，爱答不理。但萧寒没有。萧寒让他坐，语气平平淡淡的，不像施舍，也不像客套，就像在跟一个普通人说话。
老汉坐下来，屁股只沾了石头的一个角，身子微微前倾，两只手放在膝盖上，一副随时准备站起来的样子。他本来准备了一肚子话，想跟这位新当家的套套近乎、拉拉关系，想打听打听这位当家的什么来路、什么脾气、好不好说话。但真坐下来了，他却不知道说什么了。那些准备好的话，在这一刻全堵在嗓子眼里，一个字也吐不出来。
萧寒也没催他，就那么拄着骨杖站着，看着远处那片灰蒙蒙的盐湖。盐湖的水面在晨光里泛着惨白的光，像一面巨大的镜子，照出天上那些零零散散的云。几只水鸟从湖面上飞过，发出嘎嘎的叫声，声音在空旷的沙漠里传得很远很远。
沉默了一会儿，萧寒先开了口：“你们村，多少人？”
老汉回过神来，赶紧回答：“百十来户，三百多人。”他的声音还是很沙哑，但比刚才自然了一些，不再那么拘谨了。
“够吃吗？”
老汉叹了口气。那口气叹得很深，像从胸腔最底部挤出来的，带着一股酸涩的味道。“凑合。”他说，眼睛看向远处，好像在看着那个叫红柳洼的村子，“这两年雨水少，庄稼收成不好。地里刨出来的那点东西，连肚子都填不饱。村里有十几户已经搬走了，往东边去了，听说那边有河，能浇地。剩下的都是走不了的——老了，病了，拖家带口的，走不动了。”
他说完，又叹了口气，伸出粗糙的手掌在脸上抹了一把，抹掉了什么——也许是沙子，也许是汗，也许是别的东西。
萧寒沉默了一会儿。风从盐湖那边吹过来，带着一股咸腥的味道，吹得他空荡荡的袖管猎猎作响。他眯起那只独眼，看着远处那片灰蒙蒙的天际线。
“盐路通了，你们可以用盐换粮。”他说，声音不大，但每个字都清清楚楚，“从我们这儿拿盐，去西边的大集市换粮，能换更多。”
老汉愣了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝茫然：“大集市？我们可没去过……”他搓了搓手，粗糙的掌心发出沙沙的声响，“听说那边乱得很，到处都是强盗、骗子，我们这些庄稼人去了，不是送羊入虎口吗？”
“马熊知道路。”萧寒说，“让他带你们去。”
老汉的嘴唇哆嗦了一下。他张了张嘴，想说什么，喉咙里却像堵了一团棉花，一个字也发不出来。他的眼睛红了，浑浊的眼珠子上蒙了一层水光，那水光在晨光里亮闪闪的，像清晨草叶上的露水。
他猛地站起来，动作太大，差点把屁股底下那块石头带翻了。他踉跄了一下，站稳了，面对着萧寒，深深地弯下腰去。
不是跪，是鞠躬。一个庄稼人最庄重的礼节。
“当家的，你是个好人。”他的声音颤抖着，沙哑着，带着哭腔。
萧寒摇了摇头，拄着骨杖，独眼看着老汉，淡淡地说：“不是好人。只是吃过苦。”
那三个字说得太平静了，平静得像在说今天的天气不错、风不大、盐湖的水又涨了。但老汉听懂了。他直起腰，看着萧寒那张瘦削的脸，看着那只独眼里的光，忽然觉得，这个年轻人说的不是客套话，是真话。
他真的吃过苦。甚至可能比他们这些庄稼人吃的苦还多。
老汉没有再说什么，只是重重地点了点头，转过身，招呼那两个后生把盐袋子搬到驴背上。毛驴被压得嘶叫了一声，四条腿哆嗦着，但最后还是站稳了。
马熊从帐篷里钻出来的时候，红柳洼的人已经走远了。他打着哈欠，伸了个懒腰，身上的骨头噼里啪啦地响。他看着远处那个渐渐消失的黑点，一脸不爽地嘟囔：“当家的，你真让那帮泥腿子自己去集市？他们懂个屁！上次我带人去，差点被黑吃黑！那帮集市上的王八蛋，看你面生就往死里宰，看你带的东西好就想抢，你跟他们讲道理，他们跟你动刀子！”
“所以你去。”萧寒说，拄着骨杖转过身来，看着马熊。
马熊瞪大了眼睛，那张横肉纵横的脸上的表情精彩极了——先是惊讶，然后是不情愿，最后变成了一种认命了的无奈。“我去？”他指着自己的鼻子，声音拔高了一个调，“我去了谁给你看盐湖？那些盐不要了？万一有人来偷呢？万一沙盗来了呢？”
“盐湖又跑不了。”萧寒拄着骨杖，一瘸一拐地往营地里面走，左腿在地上拖出一道浅浅的沟，“你去集市，把盐换成粮，越多越好。顺便打听打听，附近还有什么村子、什么人能打交道。”
马熊张了张嘴，想反驳，但看到萧寒那只独眼，又把话咽回去了。
他越来越怕这只眼睛。不是怕眼睛本身——那只眼睛没什么可怕的，灰蓝色的，像冬天结了冰的湖面，看着甚至有点好看。他怕的是眼睛后面那颗脑袋。这个瘸子，断了一条腿，断了一条胳膊，瞎了一只眼，走路都要拄着棍子，看起来弱不禁风的，风大一点都能把他吹跑。但他的脑子太好使了，好使得让人心里发毛。
他总能想到你看不到的，算到你算不到的，把你心里那点小九九摸得一清二楚。
“行吧。”马熊嘟囔着，把兽皮褂子的领子往上拉了拉，挡住灌进来的风，“我去。但我丑话说前头，要是碰上硬茬子，我可打不过。那帮集市上的狠人，个个手里都有几条人命，我不是他们的对手。”
“不用你打。”萧寒说，停下脚步，回过头来看着马熊。晨光从他身后照过来，把他的影子拉得老长老长，一直拖到马熊脚底下，“你只要记住，咱们是去做生意的，不是去抢的。能谈就谈，谈不拢就走。保命要紧。”
马熊愣了一下。
他以为萧寒会说“打不过也要打”“不能丢了薪火盟的脸”“你死了我给你报仇”之类的话。以前的当家的都是这么说的——面子比命重要，打输了就别回来，回来了也打断你的腿。但萧寒说的是“保命要紧”。
马熊咧嘴笑了。那笑容很复杂，有意外，有感动，也有一点点酸涩。他想起了一些事情，一些很久以前的事情。
“当家的，你这话，跟以前我老大说的一模一样。”他说，声音忽然低了下去，不像平时那么咋咋呼呼的了。
“你老大？”萧寒看着他。
“死了。”马熊的笑容淡了，那张粗犷的脸上一瞬间露出了某种脆弱的东西，像一面墙上裂开了一道缝，透出里面的黑暗，“被一个更狠的砍死的。所以我跑到这鸟不拉屎的地方，当个土霸王。”
他转身走了，走了几步，又回头，脸上的表情已经恢复了平时的样子，吊儿郎当的，没个正形：“当家的，你就不怕我拿了盐跑了？那可是好几百斤盐，换成粮食够我吃好几年的。”
萧寒看着他，那只独眼里没有一点波澜，平静得像盐湖的水面。
“你跑不了。”他说，语气很平淡，不像威胁，更像在陈述一个事实。
马熊愣了一下，然后哈哈大笑起来。他笑得很用力，笑得弯了腰，笑得眼泪都快出来了，笑声在空旷的营地里回荡，惊得远处几只乌鸦扑棱棱地飞起来。
“行！冲你这句话，老子不跑了！”他擦掉眼角的泪，扛着那袋盐，大步流星地走了。
马熊走了三天，音信全无。
第一天，铁骸还沉得住气，该干什么干什么——早晨带人去打猎，下午回来剥皮烤肉，晚上围着篝火喝肉汤。只是偶尔会往东边看一眼，看完就收回目光，面无表情。
第二天，他开始坐不住了。在营地里走来走去，从东头走到西头，又从西头走到东头，像一头困在笼子里的熊。他的脚步很重，踩得地面咚咚响，有人挡了他的路，他也不说话，就那么瞪着人家看，直到人家吓得让开。
第三天，他干脆不走了，站在营地东边的沙丘上，一动不动地盯着远处的地平线。风把他的头发吹得乱七八糟，把他的空袖管吹得猎猎作响，他像一尊石像一样立在那里，从早晨站到中午，从中午站到傍晚。
火炼仙子也担心。但她不说，只是每天傍晚站在营地东边，往远处看。她站的地方跟铁骸隔着一箭地，两个人谁也不看谁，谁也不跟谁说话，就那么各站各的，各看各的。
萧寒倒是很平静。他每天照常坐在那棵移来的胡杨的野菜。有时候石婆过来给他换药，把捣碎的草药敷在他断腿的伤口上，用破布条缠好。草药凉飕飕的，敷上去的时候他一声不吭，连眉头都不皱一下。
“你不担心？”石婆问他，苍老的手指在他的断腿上按压着，检查有没有化脓。
“担心有什么用。”萧寒说。
石婆看了他一眼，浑浊的老眼里闪过一丝赞赏。她没有再说什么，继续给他换药。
第四天傍晚，太阳快落山的时候，马熊回来了。
他不是一个人回来的。
身后跟着十几个人，有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。他们的衣服破得不成样子，有的用草绳捆着，有的用树皮缝着，有的干脆就是一块破布搭在身上。他们的脸上全是灰尘和泥土，眼睛深深地凹进眼窝里，颧骨高高地突出来，嘴唇干裂出血，像久旱的土地。
他们像一群逃难的难民——不，他们就是难民。
“当家的！”马熊一瘸一拐地走过来，声音大得整个营地都能听见。他的左腿上包着一块破布，破布被血浸透了，变成暗红色，每走一步都在地上留下一个模糊的血脚印。但他的脸上却兴奋得很，眼睛亮得像两团火，“你看看，我带回来什么！”
萧寒拄着骨杖，从胡杨树下站起来。他先是看了看马熊腿上的伤，然后把目光移到他身后那些人身上。
“盐呢？”他问。
“卖了！全卖了！”马熊咧嘴笑，露出一口黄牙，“一袋盐换四袋粮！比咱们定的价还高！你猜怎么着？我找了个大集市，那地方人头攒动，热闹得很，卖什么的都有。我把盐往那儿一摆，那些老主顾闻着味儿就来了！”
“怎么卖的？”萧寒问。
马熊得意洋洋地比划着：“我找了几个老主顾，都是以前打过交道的。我跟他们说，盐价降了，但得帮咱们多换粮。他们开始不信，说哪有这种好事，盐价从来只涨不降，你当我是三岁小孩呢？后来我让他们尝了盐，他们信了。有个老家伙一口气换了十袋，说他村里几百口人，都快断盐了，婆娘娃娃整天哭，再没盐吃就要造反了。”
萧寒点了点头，目光落在他那条血淋淋的腿上：“腿怎么回事？”
马熊的笑容僵了一下，像是被什么东西噎住了。他低头看了看自己的腿，又抬起头来，脸上的表情变得有些不自在，眼神躲闪着，不敢看萧寒的眼睛。
“碰上个老对头。”他含糊地说，“以前抢过他的货，他想砍我。我跑得快，就挨了一刀。”
“人呢？”
“跑了。”马熊的声音低了下去，带着一丝心虚，“我打不过他……那王八蛋手底下有七八个人，都带着家伙，我一个人干不过他们。要不是我跑得快，这条腿就没了。”
萧寒沉默了一会儿。夕阳的余晖照在他脸上，把他的独眼染成金色。他看着马熊，目光平静得像一潭死水，看不出喜怒。
“我说的是你的人。”萧寒说，“受伤了吗？”
马熊愣住了。
他站在那里，一条腿撑着地，另一条腿吊着，血顺着小腿往下淌，滴在沙地上，洇开一朵一朵暗红色的花。他张着嘴，看着萧寒，脸上的表情从尴尬变成惊讶，从惊讶变成困惑，从困惑变成了一种说不清道不明的东西。
他以为萧寒会骂他没用，会问他为什么惹事，会怪他把生意搞砸了，会说他连这点小事都办不好还不如死了算了。以前的当家的都是这么干的——你受伤了是你活该，你没办好差事就该挨骂，你丢了我的脸就该受罚。
但萧寒问的，是他的人。
“没……没有。”马熊结结巴巴地说，喉咙里像有什么东西堵着，声音都变了调，“就我一个挨了刀。那帮王八蛋追不上他们。”
“进来吧。”萧寒拄着骨杖转身，一瘸一拐地往营地里面走，“让石婆给你看看。她那儿还有草药，能止血，能消炎。你这伤口要是感染了，这条腿就保不住了。”
马熊跟在他身后，一瘸一拐地走着。他看着萧寒的背影——那个断臂瘸腿、独眼拄杖的背影，在夕阳的余晖里显得瘦削而孤独。
他忽然觉得鼻子有点酸。
他已经很久很久没有被人问过“受伤了吗”这句话了。
久到他都快忘了被人关心是什么感觉。
马熊带回来的那十几个人，是红柳洼附近几个村子的难民。
他们的村子被沙盗抢了。沙盗是在一个风沙漫天的夜里来的，像一群饿狼一样扑进村子，见人就砍，见东西就抢。庄稼被烧了，水井被填了，房子被点着了，牲畜被赶走了。能跑的都跑了，跑不掉的都被杀了。
他们活不下去了，在沙漠里流浪了十几天，靠吃草根、啃树皮、喝自己的尿活下来。听说这边有个新当家的，盐价便宜，待人也好，就跟着马熊来了。
“当家的，收下我们吧。”领头的男人跪在地上，磕头如捣蒜。他的额头撞在沙地上，发出闷闷的声响，每一下都很用力，磕得额头上全是沙子，磕破了皮，渗出血来。
他的身后，那十几个人也跟着跪下来，磕头的磕头，哭的哭，喊的喊。有个女人抱着一个婴儿，婴儿饿得哇哇哭，声音细得像猫叫。有个老人趴在地上，浑身发抖，嘴里念叨着什么，谁也听不清。
“我们什么都能干，不怕苦不怕累，只要给口饭吃。”领头的男人抬起头来，脸上全是泪水和鼻涕，混着沙土，糊了一脸。他的眼睛红肿，眼白里全是血丝，眼神里有一种绝望到极致之后生出的卑微的希望，像一根快要熄灭的蜡烛，风一吹就会灭。
萧寒拄着骨杖，站在他们面前。他低头看着这些人，看着他们破烂的衣服、干裂的嘴唇、深陷的眼窝、颤抖的身体。
他见过太多这样的人了。
在河东的时候，他见过。在逃荒的路上，他见过。在那些被战火摧毁的村庄里，他见过。他自己也曾经是这些人中的一个——跪在地上，磕着头，求别人给一口饭吃，给一条活路。
“起来。”他说，声音不大，但很清晰，“不用跪。从今天起，你们就是薪火盟的人了。”
那个男人愣住了。他抬起头，不敢相信地看着萧寒。他本来以为要费很多口舌，要磕很多头，要苦苦哀求很久，这位当家的才会心软，才会收留他们。他甚至做好了被拒绝的准备——以前他们去过别的地方，别的人家看到他们这副模样，连门都不开，隔着栅栏就往外赶。
但萧寒说“不用跪”。
就三个字，说得平平淡淡的，像在说一件天经地义的事。
那个男人的嘴唇哆嗦着，眼泪哗地就流下来了。他不是那种会哭的人——他在村子里是出了名的硬汉子，砍柴摔断了腿都没掉过一滴眼泪。但此刻，他哭得像个孩子，鼻涕眼泪糊了一脸，肩膀一耸一耸的，喉咙里发出呜呜的声音。
“谢谢当家的！谢谢当家的！”他又要磕头，额头还没碰到地面，就被一根冰凉的骨杖挡住了。
萧寒用骨杖抵住他的额头，微微用力，把他的头抬起来。
“别磕了。”萧寒说，“省点力气，干活。”
接下来的半个月，又有几十个人从四面八方赶来。
有的是从沙盗手里逃出来的，有的是村子被毁了没处去的，有的是听亲戚朋友说这里有活路，自己找来的。有男有女，有老有少，最远的走了七天七夜，鞋都磨穿了，脚底板全是血泡，每走一步都在地上留下一个血印子。
他们来的时候都差不多——面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼睛里带着那种穷途末路的人特有的绝望和希望交织的光。他们站在营地外面，小心翼翼地打量着那些土屋和草棚，打量着那些拿着刀箭的男人，打量着那个拄着骨杖、断臂独眼的年轻人。
然后他们跪下来，磕头，说一样的话：“当家的，收下我们吧。”
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