“这是水！这是粪！”
“庄稼喜欢就行，你喜不喜欢不重要！”
马熊一脸生无可恋地继续挑粪。
一天下来，一亩地开出来了。土翻得松松软软的，沟垄整整齐齐的，像一块巨大的搓衣板。地边堆着捡出来的石头，大大小小的一大堆。地头上堆着没挑完的粪肥，臭气熏天，但看着就觉得踏实。
萧寒蹲在地头，用手把黍子一粒一粒地埋进土里。他的手很稳，每一粒黍子之间的距离都差不多，一指宽，深浅也差不多，一个指节深。他没有用工具，就是用手指在土里戳一个洞，把黍子放进去，再用手把土拨回去，轻轻压一压。
阿萝蹲在他旁边，学着他的样子，也埋了几粒。她的小手笨笨的，戳的洞有大有小，黍子放进去，有的埋深了，有的埋浅了，有的忘了压土，风一吹就露出来了。
“哥哥，这样对不对？”她举起一粒黍子问。
“太深了。黍子埋太深了出不来。”
“那这样呢？”她把黍子放在土上面。
“太浅了。太浅了会被风吹走，会被鸟吃掉。”
“那到底要多深？”
“一个指节深。”萧寒伸出食指，戳进土里，拔出来，土壁上留下一个小洞，“就这个深度。”
阿萝学着他的样子，伸出食指，戳了一个洞，把黍子放进去，盖上土，压了压。
“好了。”
“嗯，好了。”
“哥哥，什么时候能收？”
“秋天。”
“还要那么久？”阿萝皱起小脸，掰着手指头数，“现在才是春天，到秋天还有……还有……”
“三四个月。”
“这么久！”阿萝的眉头皱得更紧了，“那咱们吃什么？”
“打猎、采野菜、换粮食。总能活下去的。”萧寒说得很平静，手上继续埋着黍子。
阿萝不说话了，也低下头，继续埋黍子。一粒，两粒，三粒……她埋得很认真，每一粒都严格按照萧寒说的深度，戳洞，放进去，盖土，压一压。
“哥哥。”她又开口了。
“嗯。”
“这些黍子，会长大吗？”
“会。”
“会长多高？”
“到你的膝盖。”
“那结的粮食呢？够咱们吃吗？”
“一亩地，能收两百斤。”
“两百斤是多少？”
“就是……”萧寒想了想，“就是两百碗饭。”
阿萝的眼睛亮了。她低下头，更卖力地埋黍子了。
薪火学堂是在黍子种下的第三天重新开课的。
土屋的墙被重新糊了一遍。铁骸带着几个人，用泥巴和草和在一起，搅匀了，抹在墙上。泥巴是湿的，黏糊糊的，抹上去之后用手指划出一道道纹路，这样干了之后不会裂。墙被抹得平平整整的，跟新的一样。
屋里用木炭在地上画了格子，一格一个字。墙上也写着字，用木炭写的，有“人”，有“水”，有“火”，有“土”。字写得很大，歪歪扭扭的，但能认出来。
萧寒坐在前面，拄着骨杖，用树枝在地上写写画画。他写字的时候很认真，独眼盯着地面，嘴唇微微抿着，手上的树枝一笔一划，不紧不慢。
“这是‘一’，这是‘二’，这是‘三’。”他指着地上的字，“学会了，就能数数。会数数，就能算账。会算账，就不会被人骗。”
“哥哥，你被人骗过吗？”阿萝坐在最前面，两只手撑在地上，腿盘着，歪着头问。
“骗过。”萧寒抬起头，看了她一眼，“骗过很多次。”
“那你后来怎么办了？”
“后来学会了算账，就没人能骗我了。”
孩子们都笑了。笑得很开心，像是听到了一个很好笑的故事。但他们其实不知道萧寒说的是真的，他们不知道萧寒是怎么学会算账的，也不知道他被骗过多少次，付出了多大的代价。他们只是觉得，盟主说这话的时候表情很认真，但话又很好笑，所以就笑了。
萧寒没有解释。他继续写。
“这是‘东’，这是‘西’，这是‘南’，这是‘北’。学会了这四个字，就不会迷路。沙漠里最怕的不是没水，不是没吃的，是迷路。迷了路，你就再也走不出来了。”
“可是我们又不出去。”一个男孩举手说，他叫石头，七八岁，瘦得跟猴似的，但眼睛很亮，“我们就在这里待着，不出去，就不会迷路。”
“万一要出去呢？”萧寒看着他，“万一有一天，你得去外面找吃的，找水，找人帮忙呢？”
石头不说话了。
“万一有一天，你得带着你的家人离开这里，去找一个更好的地方呢？”萧寒继续说，“到时候，你会感谢你今天学会的这几个字。”
萧寒教的不只是认字和算数，还有沙漠里求生的本事。
他用树枝在地上画着各种脚印的形状。沙狐的脚印像梅花，小小的，四个脚趾，前面有爪痕。沙鼠的脚印更小，两瓣的，像两个小点并排，后面拖着一条长长的尾巴印。巨蜥的脚印最大，五个脚趾，爪痕很深，尾巴印又粗又长，像一条蛇爬过去的痕迹。
“这个是沙狐的脚印，这个是沙鼠的，这个是巨蜥的。”他用树枝指着每一个脚印，“打猎的时候，要学会看脚印。脚印能告诉你，这是什么动物，往哪个方向去了，走了多久。”
“怎么看走了多久？”阿萝问。
“看脚印的新旧。”萧寒指着地上一个新画的脚印，“新鲜的脚印，边缘是清晰的，里面有细沙，风还没把它吹平。旧的脚印，边缘是模糊的，里面是平的，风已经把细沙吹进去了。”
阿萝蹲在地上，歪着头看那些脚印，伸手摸了摸，好像想摸出新旧的区别。
“还有一个办法。”萧寒说，“看脚印上面的沙粒。新鲜的脚印，沙粒是松的，轻轻一吹就飞了。旧的脚印，沙粒是实的，吹不动。”
阿萝鼓起腮帮子，对着一个新画的脚印使劲一吹，沙粒飞起来了，脚印没了。她愣了一下，然后咯咯地笑了。
“再画一个！”
萧寒又画了一个。
“这个是骆驼刺，根能治病。”石婆拄着拐杖走进学堂，手里拿着一把草药，一样一样地摆在地上，“肚子疼的时候，把根煮水喝，一碗就好。”
“这个是碱蓬，籽能吃。把籽摘下来，晒干了，磨成粉，能掺在粮食里吃。不好吃，但能顶饿。”
“这个是沙冬青，有毒，不能碰。叶子是绿的，花是黄的，很好看，但碰了就会烂手。碰了之后马上用沙子搓，搓到出血，把毒血挤出来，不然整条胳膊都会烂。”
石婆说得很平淡，像是在说今天的天气。但孩子们听得很认真，有的还拿出小本子——其实是树皮钉在一起的小本子——用木炭记下来。他们不会写字，就画画，画一株草，在旁边画一个骷髅头，表示有毒。
阿萝学得最快。她不光记住了每种草的样子和用处，还能说出它们的区别。石婆考她，把两棵很像的草放在一起，让她分哪棵是骆驼刺，哪棵是碱蓬。阿萝看了两眼，就指出来了。
“骆驼刺的叶子是圆的，碱蓬的叶子是尖的。”
石婆满意地点点头，又考了她几种动物的脚印。阿萝一个个指出来，一个都没错。
“这孩子有灵性。”石婆对萧寒说，“是个好苗子。”
萧寒看着阿萝，独眼里有一种说不出的光。不是骄傲，不是欣慰，更像是一种放心。好像他知道，就算有一天他不在了，阿萝也能活下去。
青苗是在一个早晨学会走路的。
那个青霖遗族的遗腹子，瘦得像只小猫，谁都不看好他能活下来。他出生的时候还没到日子，小得像一只老鼠，皮包骨头，哭声跟猫叫似的，细声细气的。他妈妈没有奶水，只能用羊奶喂他，一滴一滴地往嘴里滴。好多人说这孩子养不活，火炼仙子也说悬。但他活下来了。不但活下来了，还在开春之后长了肉，小脸圆了，胳膊腿也粗了，会爬了，会站了，然后——
那天早上，他妈妈把他放在地上，他去抓一只沙鼠。
那只沙鼠不知道从哪里跑进来的，在营地边上窜来窜去。青苗看见了，眼睛一下子亮了，嘴里发出“啊啊”的声音，两只手往前伸。他妈妈把他放在地上，他就颤颤巍巍地站起来了，迈出了第一步。
一步，两步，三步。
他跌跌撞撞地跑了几步，追那只沙鼠。沙鼠跑得快，一溜烟就没了影。青苗追不上，扑倒在地，脸朝下摔在沙地上，“哇”地一声哭了。
但所有人都看到了——他跑了三步。
“青苗会走了！”火炼仙子惊喜地喊起来，声音大得整个营地都听见了。
全村人都围过来看。青苗被吓得不敢动了，缩在妈妈怀里，两只手搂着妈妈的脖子，把脸埋进妈妈肩窝里，偷偷地往外看。他的眼睛又黑又亮，像两颗葡萄，怯生生地看着这么多人，嘴巴一瘪一瘪的，随时准备再哭。
“再走一个！再走一个！”孩子们起哄。
青苗不肯，把脸埋得更深了，怎么哄都不出来。他妈妈怎么哄都没用，火炼仙子拿肉干哄也没用，石婆做鬼脸也没用。
阿萝走过去。
她蹲下身，从口袋里掏出一块肉干，掰了一小块，放在手心里。她的手很小，手心白白的，肉干躺在手心里，油亮亮的。
“青苗，来。”
青苗从妈妈怀里探出头，看着阿萝手心里的肉干。他看了很久，小鼻子一耸一耸的，在闻肉干的香味。然后他松开妈妈的手，一步一步，摇摇晃晃地走过来。
一步，两步，三步，四步，五步。
他走得东倒西歪的，像一只刚学飞的小鸟，翅膀还没长硬，就要往天上飞。每走一步，身体都要晃好几下，好像随时会倒。但他没有倒，他走到了阿萝面前，伸出胖乎乎的小手，抓起肉干，塞进嘴里。
然后他咧开没牙的嘴笑了。笑得口水都流出来了。
“好！”全村人鼓掌。
掌声很大，像打雷一样。青苗被吓得一哆嗦，肉干差点掉了，他赶紧攥紧，又跑回妈妈怀里去了。
但所有人都笑了。
笑着笑着，有人哭了。
那是青苗的妈妈。她抱着青苗，眼泪止不住地往下掉，一滴一滴地落在青苗的头上。她没出声，就是眼泪止不住。火炼仙子走过去，搂住她的肩膀。
“哭什么？孩子会走了，该高兴。”
“我高兴。”青苗妈妈抹了把眼泪，笑了，但眼泪还在流，“我就是高兴。”
黍子是在种下后的第七天发芽的。
那天早上，阿萝去田边看。她每天早上都去田边看，有时候一天去看好几趟。她蹲在地头，眼睛一眨不眨地盯着那些埋了黍子的地方，好像她盯着盯着，黍子就会冒出来一样。
前六天什么都没看到。土还是土，褐色的，平平的，连个缝都没有。阿萝每次去都很失望，蹲在地头，用手拨拉着土，想看看黍子是不是被老鼠吃了。
“别急。”萧寒每次都这么说，“再等等。”
第七天早上，阿萝又去了。她蹲在地头，往田里一看——
土里冒出了几粒嫩绿的小芽。
那些小芽很小很小，比针尖大不了多少，嫩绿色的，半透明的，像含着水。它们从土里钻出来，顶着两片小小的叶子，叶子还没展开，合在一起，像一双合十的小手。
阿萝蹲在那里，看了很久很久。
然后她站起来，转身就跑。
“哥哥！哥哥！发芽了！”
她跑得很快，鞋子都跑掉了一只，但她没停下来，光着一只脚，拼命地往营地跑。她的头发在风里飞起来，脸跑得红扑扑的，眼睛里亮晶晶的，像是装了星星。
“发芽了！黍子发芽了！”
萧寒拄着骨杖，一瘸一拐地走到田边。他走得不快，但每一步都很稳。阿萝跑在他前面，不停地回头看，催他快一点。
“哥哥快点！”
“我已经很快了。”
“再快点！”
“再快我就摔了。”
阿萝跑回来，拉着他的手，拽着他往前走。萧寒被她拽得踉踉跄跄的，骨杖在地上戳得咚咚响。
“好了好了，到了。”
萧寒蹲下身，看着那些嫩绿的小芽。他伸出手，用指腹轻轻碰了碰一片小叶子，小叶子颤了颤，又挺起来了。他的嘴角微微翘起，独眼里有一种很淡很淡的光。
“活了。”他说。
“活了！”阿萝蹲在他旁边，用力地点头，眼睛亮得像两颗星星。
“活了！”铁骸也凑过来看，独臂撑着膝盖，弯着腰，脸都快贴到地上了。他的鼻子离那些小芽只有一拳远，呼出的气把小芽吹得东倒西歪。
“你离远点！”阿萝推他，“你的气太大了，把小苗吹坏了！”
铁骸赶紧往后缩了缩，但还是弯着腰看。
“活了活了！”马熊也来了，他块头大，蹲不下，就站着，弯着腰，下巴都快磕到膝盖了，“这是什么？”
“黍子。”萧寒说。
“能吃吗？”
“能。秋天就能吃了。”
“还要等秋天啊……”马熊有些失望。
“等就等呗。”铁骸直起腰，拍了拍手上的土，“咱们连冬天都熬过来了，还怕等一个春天？”
越来越多的人围过来了。他们站在田边，看着那一小片嫩绿的芽，像看着稀世珍宝。没有人说话，所有人都在看那些小芽。那些小芽太嫩了，嫩得让人不敢大声说话，怕声音大了会把它们震碎。
“这片地，能养活咱们吗？”有人问。
“能。”萧寒说，“一亩地不够，就开十亩。十亩不够，就开一百亩。总有一天，这片沙漠里会有一片庄稼地，有一片树林，有一片草场。我们不会永远吃沙子，不会永远住在草棚里。”
他没有回头看那些人，他的目光一直在那些小芽上。
“我们会有房子，有粮食，有牲畜。我们会在这里扎下根，一代一代地活下去。”
风从东边吹来，带着水汽，吹过那片嫩绿的黍子苗。小芽在风里轻轻摇晃，像一群刚学会走路的孩子，摇摇晃晃的，但就是不肯倒下。
那天傍晚，孩子们在田边唱歌。
他们排成一排，坐在田埂上，腿垂下来，晃来晃去。阿萝坐在最中间，她先起的头，声音不大，但很清亮。
“沙丘高，沙丘低，妈妈背我过沙地……”
其他孩子跟着唱，声音参差不齐的，有的跑调了，有的忘了词，但合在一起，却有一种说不出的好听。
“风沙大，风沙急，哥哥护我不分离……”
大人们站在远处，听着孩子们唱歌。火炼仙子靠在草棚的柱子上，眼睛红红的。铁骸坐在地上，独臂抱着膝盖，下巴搁在膝盖上，听得很认真。马熊站在他后面，两只手抄在袖子里，脸上的伤疤在夕阳里显得很淡。
石婆坐在自己的草棚门口，佝偻的背靠着门框，浑浊的老眼看着那片嫩绿的黍子苗，嘴里跟着孩子们轻轻地哼着。
“等沙停，等风息，阿萝长大有力气……”
“换我背哥回家去，回家去看妈妈去……”
歌声在沙漠里飘荡，传得很远很远。风把歌声吹散了，吹到盐湖上，吹到胡杨林里，吹到暗河边，吹到那些枯死的灌木丛上。那些新冒出来的绿芽，好像在跟着歌声轻轻摇晃。
萧寒坐在田边，拄着骨杖，看着那些嫩绿的苗，听着孩子们的歌，独眼里有什么东西在闪。
不是泪，不是光，是一种说不清的东西。像是一种很深的平静，又像是一种很远的眺望。
阿萝唱完了歌，从田埂上跳下来，走到萧寒身边，坐到他旁边，靠在他肩上。她的头刚好够到他的肩膀，靠上去的时候，她长长地舒了一口气，像是走了很远的路，终于到家了。
“哥哥，你在想什么？”
“在想妈妈。”
“妈妈要是还活着，就好了。”
“嗯。”
“她会喜欢这里的。”
“嗯。”
“她会喜欢阿萝的。”
萧寒转过头，看着阿萝。阿萝也看着他，眼睛亮亮的，像两颗星星。
“嗯。”他说，“她会很喜欢阿萝的。”
阿萝笑了，笑得眼睛弯弯的。她靠回萧寒肩上，不说话了。
远处，夕阳正在落下。整片沙漠被染成金黄色，从东到西，从南到北，没有一处不是金的。盐湖的水面上铺了一层金光，像一面巨大的铜镜。胡杨的枯枝上，那些嫩绿的芽苞在金光里显得格外鲜嫩，像嵌在枯木上的绿宝石。
那片嫩绿的黍子苗，在金色的光里，像一片小小的海。
风从东边来，轻轻地吹着，小苗在风里摇晃，像海浪一样，一波一波的，涌向天边。
阿萝靠着萧寒，看着那片小小的海，眼睛慢慢地闭上了。她的呼吸很轻很匀，嘴角还挂着一丝笑。
萧寒没有动。他拄着骨杖，独眼望着远方，望着那片金色的沙漠，望着那片绿色的希望。
他想起三年前，他第一次被扔进沙漠的时候，以为自己会死在这里。
但他没有死。
他活下来了。
不但活下来了，他还带着一群人活下来了。
不但带着一群人活下来了，他还让这片死寂的沙漠，长出了庄稼，长出了希望。
“春天来了。”他轻声说。
风把他的声音吹散了，吹到很远很远的地方去了。
远处，最后一缕阳光落下，星星开始一颗一颗地亮起来。
那些小苗，在星光里，静静地生长着。
（第五卷《荒原育火》第242章完）
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