他们在岩檐下蹲了将近一个时辰，将山口内侧谷道中的巡逻规律彻底摸清了一遍。
巡逻马队每组两人，每隔大约一个半时辰从谷道中段经过一趟。马队行走的速度不快不慢，骑手沿途不停顿，目光向两侧崖壁扫视。瞭望架上的哨兵则固定站在那处木架平台上，一轮值守大约两个时辰，换班时从崖壁后侧的甬道中走出一个替换者，两人交接后，当值者沿甬道返回。整个过程简短、紧凑，没有多余的停留和交谈。
苏晓将这些规律默默记下。她没有急着采取行动，而是在脑中反复推演了一遍。瞭望架的位置虽然能俯视谷道，但它的视野受限于崖壁的弧度，并不能无死角覆盖整个山口内缘。在崖壁拐弯处的凹陷地带，恰好存在一小片视野盲区，如果动作足够快，身形压得足够低，是可以利用那片盲区快速通过的。
但苏晓现在不打算通过。她要先看清楚谷道尽头的方向藏着什么，只有掌握了白驼堡的位置和外围布局，她才能决定从哪个方向接近、从哪个位置下手。
“你先留在这儿，”苏晓对阿木说，“我一个人往前摸一段，去看看谷道尽头的情况。你守着这个位置，万一我长时间没回来，就按咱们来时商量的那条退路撤。”
阿木眉头拧了拧：“你一个人去？”
“两个人目标太大。”苏晓已经将衣摆扎紧，检查了匕首的位置，“这段路我先探一遍，你在这里看着，既接应我又能把握全局。等我回来后再一起去白驼堡。”
阿木没有再多说，只低声叮嘱了一句：“小心那处瞭望架上的哨兵。”
苏晓点了点头，压低身形从岩檐下钻出。她没有沿谷道的内侧崖壁走，而是选择了崖壁上方一条由岩石碎裂形成的天然栈道。栈道宽约一尺多，紧贴着崖壁边缘，脚下就是数丈深的谷道。她侧着身，用脚尖试探着每一步的落点，将身体重心牢牢压在崖壁一侧。偶尔有碎石从她脚尖滚落，坠入谷道中发出轻微的声响，但那声音很快就被山风吞没，没有引起巡逻队的注意。
沿着这道天然栈道向谷道深处走了约莫两盏茶的工夫，她来到一处崖壁向内凹进的转角。从这里，她能看到谷道尽头的景象。
谷道在转过最后一道弯后，豁然开朗，像是一个天然形成的山间盆地。盆地四周环山，只在南面留着一个狭窄的出口，正好与谷道相连。盆地的面积相当可观，约莫有四五里见方，中央是一片平坦的沙土地，地面上修整得十分平整。盆地中建着一片规模不小的建筑群，比她之前在洼地见过的那些土房更加规整、密集。建筑的布局呈环形排列，最外围是一圈低矮的土石围墙，墙高约莫一丈，墙顶竖立着密集的木桩，桩间缠绕着铁丝网和干枯的荆棘。围墙内则分布着数十间大小不一的房屋，有平顶的库房、有高耸的塔楼、有带烟囱的加工房、还有几座大院，院墙高大，门楣宽阔。
建筑群的中央矗立着一座与其他建筑明显不同的建筑——那是一栋两层高的石砌小楼，楼体方正，外墙用浅灰色的石砖砌成，正面开着两扇宽大的窗户和一道厚重的木门。楼顶平台上竖着一根旗杆，旗杆顶端悬挂着一面深色旗帜，旗帜在山风中翻卷，时隐时现。苏晓眯起眼辨认了一番，那面旗帜上似乎绣着某种纹样，但距离太远，始终分辨不清。
她的目光在盆地中扫视了几圈，粗略统计了一下可见的人员数量。在围墙外的空地上，有几个人正赶着马车向围墙的西门方向走去，马车上的货物被油布覆盖着；围墙内侧的院落中，能看到走动的人影和堆放的木箱；塔楼顶部，有一两个持枪的人影站着值守，位置分布均匀，恰好覆盖了围墙的各个角度。建筑群的四面通道都有人把守，整片盆地的防御布置严密而有序。
苏晓没有继续向下靠近。她所在的位置虽然能俯视盆地，但距离还太远，看不清白驼堡中更细致的布置。她需要更近的距离——但这就意味着她必须穿过那道瞭望架下方的视野范围和巡逻队的巡查路线，穿过谷道最后那道弯口，进入盆地边缘的坡地区域。这一段的难度和风险，将比前几段路大得多。
她没有急于冒险。在崖壁转角处蹲了一会儿，又等了一轮巡逻马队经过后，她原路返回了岩檐下的隐蔽位置。阿木仍然守在那里，看见她回来，松了一口气，低声问：“怎么样？”
苏晓蹲下来，将自己看到的白驼堡的整体布局、围墙、塔楼、人员分布和中央石楼的位置简要说了。阿木听完沉默了一会儿，问了一个关键的问题：“那我们怎么进去？”
苏晓没有立即回答，而是拿起一根枯枝，在脚下的浮土上画了几道线条。线条形成一个类似同心圆的图形，她在外圈上面画出几个缺口，又在内部点了一个点。“围墙的四面各有通道，但把守的人都不少。唯一的弱处，是围墙西侧的矮墙段，那里的墙体比别处矮了约莫半人，而且屋后的阴影更密一些。”她抬起头，“我可以先摸到西侧那道矮墙下，进入墙根后顺着屋后的阴影往里走。你已经能看到盆地内部的布局了，如果有意外，你就在西侧那处高地上埋伏，给我接应。”
阿木沉默了片刻，终于点了点头：“行。你先进，我在外头盯着。”
苏晓站起身来。天色已近黄昏，山间的光线快速暗下来，谷道中的阴影变得越来越浓。那处瞭望架上的哨兵已经换过了一轮，新换上的哨兵正靠在木架上打着哈欠，似乎还没有完全进入值守状态。苏晓将这个细节看在眼底，转身面向谷道深处白驼堡的方向，深吸了一口气，开始沿着崖壁边缘的栈道，向下一个转角处无声地移动。
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