只是，严酷的自然环境（干旱、风沙）和强烈的宗教排外，是巨大的障碍。水，始终是最大的问题，沿途所见河流（主要是阿姆河及其支流）水量也不算丰沛，且被严格控制用于灌溉。许多地方的土地有明显的盐碱化迹象。
一个月后，使团终于抵达了此行的目的地——花拉子模东部重镇，曾经萨曼王朝的故都，河中地区的文化、学术中心之一，不花剌（布哈拉）。
远远望去，布哈拉城就像一座矗立在茫茫黄沙与绿洲交界处的、土黄色的巨大堡垒。城市的轮廓在热浪中微微扭曲，高耸的城墙、数不清的穹顶和密如森林的宣礼塔，构成一幅充满异域风情和压迫感的画面。城市规模极大，目测至少是八剌沙衮的两倍，城外是连绵的农田、果园和纵横交错的水渠，显示着其富庶。
使团在离城数里的地方，就被一队衣甲鲜明、骑着高头大马的花拉子模骑兵拦下了。为首的将领是个三十多岁的壮汉，面容冷峻，眼神锐利如鹰，自称是布哈拉总督麾下的城防官。
查验文书印信的过程格外漫长和仔细。那城防官几乎把沙赫的信每一行都看了几遍，又反复打量林启，最后才用带着浓重口音的波斯语说道：“尊贵的东方使者，奉沙赫陛下与总督大人之命，在此迎候。请随我入城。沙赫陛下国事繁忙，尚未从撒马尔罕启程，请使者暂在驿馆歇息，等候召见。”
意料之中的下马威。林启面色不变，微微颔首：“有劳将军。客随主便。”
“请！”城防官调转马头，在前引路。他带来的骑兵分列两侧，“护送”着使团向布哈拉城门而去。
这一次，入城的“仪式”隆重了许多。城门大开，两侧有士兵列队。街道似乎被简单清理过，行人被隔在远处。但那些投来的目光，依旧充满了好奇、审视，以及毫不掩饰的、属于征服者和强势文明对“远方蛮族”的优越感与疏离。
使团被安置在城内靠近中心广场、一座相对独立、但明显带有监视性质的“高级驿馆”里。驿馆很大，房间不少，但窗户都开向内院，外墙高厚，门口有重兵守卫。美其名曰“保护贵客安全”。
安顿下来后，那位城防官再次出现，态度比城外稍微“客气”了一点：“总督大人今日政务繁忙，明日将会设宴，为使者接风洗尘。这几日，使者可以在城内参观，感受我不花剌的繁荣与文明。只是……”他顿了顿，语气带着不容置疑的告诫，“请务必遵守我国法度，尊重我们的信仰和习俗。未经允许，不得靠近王宫、军营、重要仓库及清真寺内殿。还望使者理解。”
“入乡随俗，理应如此。”林启回答得滴水不漏。
城防官满意地点点头，又交代了几句起居注意事项，便告辞离开。
驿馆大门在身后缓缓关闭，落锁的声音清晰可闻。使团的三百人，被暂时“关”在了这座华丽的“笼子”里。
“公子，这分明是软禁监视。”王泰低声道，眼神扫过院内那些看似洒扫、实则目光闪烁的驿馆仆役，和墙头隐约可见的守卫身影。
“意料之中。”林启走到院中，仰头看着被高墙切割成四方的、渐渐染上暮色的天空，“库特布丁这是在晾着我们，也是在观察我们。看看我们会不会焦躁，会不会有小动作。同时也是在展示他的权威——在他的地盘上，是龙得盘着，是虎得卧着。”
他转身走进分配给自己的、最宽敞的那间上房。房间布置得颇具异域风情，铺着厚厚的波斯地毯，挂着华丽的挂毯，空气里有种淡淡的、昂贵的香料味道。但同样，窗户开向内院，且装了结实的木栅。
“王泰，”林启在铺着软垫的矮榻上坐下，声音压得很低，“我们不能干等着。他晾我们，我们也不能闲着。”
“公子有何吩咐？”
“两件事。”林启伸出两根手指，“第一，明面上，按照他们说的，派人出去‘参观’。你亲自带队，带上懂波斯语和阿拉伯语的兄弟，多去市集、手工业区转转。多看，多听，少说。重点是摸清布哈拉的城防布局、兵力分布、商业网络、还有……那些总督、大臣、富商之间的关系。尤其注意，有没有对库特布丁不满，或者与其他势力（比如大食）有联系的迹象。”
“明白。”
“第二，”林启的声音更低了，几乎微不可闻，“派最可靠、最精干的安抚司兄弟，想办法，混出城去。”
陈伍眼神一凝。
“不是回东边。是往西，往南。”林启走到墙边，那里挂着一幅简陋的西域地图，他手指点在布哈拉西南方向，那片属于大食的疆域。“去大食，去巴格达，或者去南方呼罗珊地区的商业重镇。联系‘商行’的人，找到帕丽娜和莎娜兹姐妹。”
帕丽娜和莎娜兹，一对有着波斯和大食混合血统的姐妹花，是林启亲密情人兼商业伙伴、情报源的重要人物。她们，精明强干，美貌动人，利用复杂的身份和关系网，在大食境内为林启经营着一条隐秘的商路和情报线，也是林启海上丝绸之路计划的关键一环。她们在巴格达和设拉子等地都有产业和眼线。
“告诉她们，”林启看着陈伍，眼神深邃，“我已至不花剌，与花拉子模沙赫谈判。让她们在大食境内，尽可能活动，制造舆论，就说花拉子模沙赫有意与东方宋国结盟，共谋西域乃至更西边的贸易利益。甚至可以暗示，花拉子模可能从东线抽调兵力，加强西线……”
陈伍倒吸一口凉气：“公子，这是……驱虎吞狼，祸水西引？”
“是给库特布丁制造点压力，也是给我们增加点筹码。”林启淡淡道，“他在西边和大食、拜占庭对峙，压力不小。如果这时候，后方（大食）传出他要和东方强敌（我们）结盟的消息，甚至可能东西夹击……你说，大食那边的苏丹和将军们，会怎么想？会不会加强对花拉子模西线的压力和戒备？库特布丁知道了，会不会更急于和我们达成协议，稳住东线？”
“而且，”林启补充道，“帕丽娜姐妹在大食上层有些人脉。如果可能，让她们试着接触大食方面有分量的人物，透露我们愿意‘公平贸易’、‘维持西域均势’的态度。未必能立刻结成同盟，但至少，让库特布丁知道，我们不是只有他一个选择。谈判的主动权，不能全在他手里。”
王泰眼中露出敬佩之色。公子这是走一步看三步，把外交和心理战玩出花来了。人在不花剌被“软禁”，手已经伸到了千里之外的大食，去搅动风云，给库特布丁上眼药。
“此事绝密。人选必须绝对可靠，路线必须迂回隐蔽。哪怕只有一个人能把消息带到，就是成功。”林启郑重叮嘱。
“是！属下亲自挑选人手，安排路线！”王泰沉声应道。
“嗯，去办吧。小心些，这驿馆内外，恐怕有不少眼睛和耳朵。”
王泰领命而去，悄无声息地融入渐深的暮色中。
林启独自留在房间里，走到窗边，透过木栅，看着外面庭院中升起的灯火，和更远处布哈拉城中，那些宣礼塔上开始亮起的、指引方向的灯光。
夜风带来远处模糊的宣礼声和市井的喧嚣。
他深吸一口气，空气中陌生的香料味道，和暗藏的紧张氛围，让他精神高度集中。
棋盘，已经摆到了不花剌。
对手，是雄踞河中、虎视眈眈的库特布丁·摩诃末。
而他的棋子，不止在眼前，更在东方边境蓄势待发的大军，在千里之外的大食悄然活动的暗线。
游戏，开始了。
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