杨士奇点点头，不再多问。
骡车走了一个多时辰，官道渐窄，两旁的山林越来越密。张玉在外面道：“小公子，再往前就是当年送人的那条路了。往前二十里，便是瞿塘关。”
朱瞻基让车停下，跳下车，四处打量。
这条路确实偏僻，两旁是密不透风的山林，偶尔有几间破败的草屋，也不知是废弃了还是有人住。他沿着路边慢慢走，目光在地上、草丛里、树林边缘仔细搜寻。
突然，他停住脚步。
路边的草丛里，有一块布料，半埋在泥土里，颜色已褪得看不清。朱瞻基蹲下，用树枝将布料挑起来——是一块粗布，像是从衣裳上撕下来的。
“张伯伯，您看看。”
张玉接过，翻来覆去看了看，脸色微变：“这布料的织法，是云南那边的。老臣当年在云南打过仗，见过这种布。”
朱瞻基心中一凛，继续往前走。
走了约莫二里地，路边出现一间草屋，孤零零地立在树林边缘，屋顶的茅草已塌了一半，看上去废弃已久。
朱瞻基正要走过，却突然停住脚步。
风从草屋的方向吹来，带来一股若有若无的臭味。
张玉和谭渊也闻到了，两人对视一眼，谭渊拔出腰刀，率先往草屋走去。张玉护在朱瞻基身前，低声道：“小公子稍等，让臣先进去看看。”
片刻后，草屋里传来谭渊低沉的声音：“国公，小公子，你们进来看看。”
朱瞻基拨开张玉的手，大步走进草屋。
臭味更浓了，浓得让人几乎窒息。朱瞻基用袖子掩住口鼻，目光落在草屋角落里——那里，横七竖八堆着几具尸体。
四具。
已经高度腐烂，面目难辨，身上的衣裳也破烂不堪。但从身形和残留的衣物看，都是成年男子。
谭渊蹲下，用刀尖拨弄着尸体。突然，他“咦”了一声。
“怎么了？”朱瞻基凑上前。
“小公子请看。”谭渊指着其中一具尸体的手臂，“这里有纹身。”
朱瞻基仔细看去，那具尸体的手臂上，确实有刺青的痕迹。虽然皮肤已腐烂变色，但仍能隐约看出象头的形状，旁边还有一行字。
“能看清是什么字吗？”
谭渊摇摇头：“烂得太厉害，看不清。但看这纹身的样式，像是军中士卒的标记。”
张玉也蹲下查看，半晌道：“这是金齿卫的纹身。臣认得，金齿卫的兵卒都会在身上纹上象头形状，卫所的名称，还有一句口号。”
“什么口号？”
“永镇金齿，报效朝廷。”张玉盯着那纹身，“可这纹身……是新的。”
朱瞻基心中一凛：“新的？”
“新纹的。老臣见过刚纹的刺青，伤口愈合后的痕迹，和这个一模一样。这几个人的纹身，最多纹了不到一个月。”张玉站起身，环顾四周，“而且，他们不是金齿卫的人。”
“为什么？”
“金齿卫的兵卒，纹身大部分应该在右臂。可这几个人，有纹在左臂的，有纹在背上的，还有纹在胸口的。”张玉指了指几具尸体，“纹身的位置不对，说明给他们纹身的人，并不知道金齿卫的规矩。”
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