村正管甚？东家的鸡鸭少了仨，西家婆媳又杠上，南巷阿弟卖田外出做活，北口二混子又来打秋风……桩桩件件，都得过问。最要紧的，还是春种秋收。
譬如再过些时日，仓曹佐吏便要下来收租粮了。现任县令张赟，倒还算是个人，没有纵容手下差役雇佣打手。搁在二十多年前，这儿的人一到秋后便发愁——交了粮，饿个半死；不交粮，打个半死。可怎么办？
曲家数代村正，祖传的嘴皮子能磨、膝盖能弯。一口一个“好汉”“兄弟”，该作揖作揖，该磕头磕头。这边拖着周旋，那边扒拉些鸡豚村酒、几吊铜钱、乃至一二匹布递过去，再赔笑“今年实在艰难，开春一定补上”“过两月再织几匹绢孝敬”。事，便也暂缓了。至于开春、过两月之后如何，再说罢。
不管怎么说，曲家在周村，虽不舞刀弄枪，倒也似乡野里的侠，护着一方烟火。
凭着几句恰到好处的家常寒暄，曲老八不费吹灰之力便套出这汉子的来历：汉子叫秦大郎，在陕州长史府上做事，此番外出，是为打探附近几个村的地价。
秦大郎目含深意，微微一笑，将个沉甸甸的荷包推向石桌另一头，低声道：“不瞒老丈，我家主人很中意周村。老丈若能代为疏通一二，事成之后，另有百金奉上。您和您的儿孙，世世代代做庄头，永远不愁吃穿，如何？”
这时，几个孩童嬉笑打闹，脆生生叫着“曲阿翁”，自草垛子前跑过。
曲老八应着：“诶，诶，慢些儿跑，小心摔着。”目光转回，眯眼一笑，心中已了然：
贵人想贱价买地。平头百姓哪说不的份？若硬邦邦顶回去，只怕这老兄回去添油加醋一番，将来苦的还是周村老少。若接受了，真同他干那缺德事，逼得一村的人没了田，只能做佃农为生——他老曲家祖宗十八代的脸，都要被他丢进粪坑里沤烂了！
曲老八心底波涛汹涌，面上笑意却不动分毫。
“老兄，小老儿与你投缘，便斗胆，替长史公掂量掂量。周村这地，看着平展，底下却是‘黄僵土’，又板又瘦，向来薄收。你往打谷场里瞅瞅，今年收的，全在里头晒着，算是十年来顶好的啦！将这样的孬地卖给贵人，小老儿心里不安，说句不中听的，只怕过几年，贵人拿小老问罪呀！而且……”
曲老八慢悠悠提壶续水，手上稳稳当当，一条弧线从半瘪粗铜壶嘴里划出，半分不颤，半分不抖。给两个粗陶碗满上热水，他又慢悠悠将壶放回炉上，这才接着道：
“而且呀，咱们这儿，地气不够好。早六十年前，传闹鬼传得可凶。这几年虽消停了，可还是有小娃儿，常常地夜啼，抱去他外祖家——别的村住几天，他便不哭了。都说小孩子眼睛干净，容易瞧见脏东西，也不知有没有道理。但咱们庄稼人，命硬，大多扛得住，若换了……”
曲老八忽止住不说，打了个哈哈。
秦大郎若有所思，点点头，向曲老八抱拳，道：“原来如此，多谢老丈提点。这点心意，还请老丈不要推辞。”
又拉扯几句，秦大郎便告了辞，上马远去。
曲老八望着他的背影，面色渐渐冷下，心道：地，是祖宗留下养人的，不是给你们戴官帽的拿来随便圈占。有我老八在一日，谁也别想打周村田地的主意！
日头依旧暖烘烘地照着，孩童的笑声远远传来。
一个月后，“疔疮”悄然在周村蔓延。凡染上的，高烧不退，皮肤冒出脓疮，继而溃烂、流脓、发黑、坏死。
冬天一到，霜雪降下，却翻不出几个全须全尾的烧火做饭。于是，有些人病中便冻死、饿死。
死亡相继，阖村哀嚎，如临地狱。
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