王朴回到客房，推开窗，夜风中透著春寒。
他站在窗前，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
范质跟在后面，乌廷萱亦进门，反手將门闔上。
她脸上还带著几分恍惚，像是尚未从这一夜的跌宕中回过神来。
“十二万贯钱，就这么到你手里了”
她盯著王朴，语气里犹有几分不可思议。
“你……当真不治刘琮的罪了”
王朴转过身，看了她一眼，笑了。
“文素，你以为如何”
范质在案边坐下，沉吟片刻。
“刘琮此人，绝非庸碌之辈。他能在房知温和王建立两任节度使手下保全自身，能在范县张家、临濮李家、雷泽王家这些豪强的环伺中坐稳刺史之位，靠的不是运气，是审时度势。”
他顿了顿，又道：“他本性也非贪婪之人。他只是太清楚在这世道，不贪，便活不下去。他装傻充愣、明哲保身，故而能在节度使与地方豪强的夹缝中周旋五年而屹立不倒，如此之人，岂是平庸之辈”
王朴点了点头，走回案边坐下。
“这样的人，若真能收服，也是一大助力。”
乌廷萱眨了眨眼，似乎明白了什么，又似乎愈发困惑。
范质又道：“孙旭，亦是忠义之人。学识、胆量，样样不差。他有读书人的气节，心中装著百姓，却又不是迂腐之辈。他知道何时当忍，何时当发。张秉坤的罪证，他不是今日才得的，是早早便握在手中的。这年轻人，假以时日，必能独当一面。”
乌廷萱低声嘀咕了一句：“你们二人，莫非是打算將他们收归己用了……”
王朴笑了笑，笑声中透著几分畅快。
“若真心归顺，有何不可”
乌廷萱想了想，又问：“明日真就斩了张秉坤”
王朴点了点头，笑容敛去，目光沉了下来。
“斩。斩之前，还要让各县世家在濮州城里的人都来看看。”
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二月初五，辰时。
濮州城南市，刑场。
消息传得比风还快。
不到一个时辰，满城皆知。
新任节度使要在南市刑场行刑，斩的是范县张家的张秉坤，濮州府司户参军。
刑场四周，人头攒动。
有粗布短褐的乡民，有衣冠楚楚的商贾，有袖手旁观的士子。
还有数十个衣著体面、面色阴沉的男女，那是各县世家在濮州城里驻留的人员。
“张秉坤那不是张家的人么”
“听说是强抢民妇，逼死人命，连那妇人的丈夫也被他家的家丁打死了。”
“张家朝中有人，御史中丞张昭远，那可是他叔父！谁敢动他”
“新来的节度使啊！太原城里杀契丹可汗的那位！”
“当真”
“当真……”
议论声嗡嗡如蝇，在人群中翻滚。
只有那数十个世家子弟的脸色都不太好看。
或低声交谈，或频频拭汗，或故作镇定，目光却不由自主地往刑台上瞟。
刑台上立著一根木桩，旁边摆著断头台，刀刃在晨光下泛著冷冷的青光。
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午时三刻，王朴带著范质和乌廷萱走上刑台。
他今日未著官袍，只一身素色长衫，腰悬长剑，神色平静，目光扫过台下黑压压的人群。
张秉坤被五花大绑押了上来，推搡著按在木桩前。
他的官袍早已被扒去，髮髻散乱，脸上青紫交加，显然没少吃苦头。
他一见王朴，猛地挣扎起来，声音嘶哑地喊道：
“大帅！下官何罪大帅如此草菅人命，就不怕朝廷怪罪么！”
王朴未置一词，只朝孙旭点了点头。
孙旭走上刑台，从袖中取出一卷文书，展开，声音清朗，一字一顿。
“查濮州司户参军张秉坤，犯有三罪：
其一，弄虚作假，谎报赋税，截留钱粮，中饱私囊。
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