周茂望着他们的背影，吐了口气。他知道曹家在江州根深蒂固，这一闹绝不会善罢甘休。但他更知道，刘封在洪武律中白纸黑字地写着：贡品选采，由地方官署公选公议，私商不得垄断，违者以侵吞官物论。有这个尚方宝剑在，他不怕谁闹。
翌日清晨，江州码头上，八百斤贡橘整整齐齐地码在三条平底船上。每只橘子都用草纸单包，码在松木箱里，箱外贴着红纸标签，上面写着"江州贡橘"四个字和采摘日期。周茂亲自清点了三遍，确认无误后才挥手放行。
船沿江而下，在巴郡换船入渠，再过潼关转陆路。驿马日夜兼程，八千里的路程，五天五夜跑到了洛阳。
第六日清晨，一箱贡橘被抬进了太极殿。
刘封正在批阅秋税奏报，黄门呈上一只松木箱，箱外红纸上"江州贡橘"四个字墨色新鲜。他放下笔，亲手打开箱盖，一股清甜的橘香瞬间弥漫了整个大殿。箱中橘子码得整整齐齐，个个金黄饱满，像一颗颗太阳。
刘封拿起一只，端详片刻，剥开来尝了一瓣。橘肉在齿间化开，清甜微酸，汁水润喉。他嚼完那一瓣，又尝了一瓣，然后笑了，对杜预道："杜预，你尝尝这个。"
杜预上前取了一瓣，尝过之后眼睛微微一亮："江州贡橘？今年比往年甜了不少。"
"他们换人了。"刘封把剩下的橘子搁在案上，拿起箱底压着的一封短笺。那是周茂附上的简信，寥寥几行字明了今年贡橘的改良经过：修渠、疏果、改良品种，废除了大户专供，改为公选制。
刘封看完短笺，提笔批了一道朱批，递还给黄门："传旨工部：江州贡橘之法，可抄送益州各郡参考。贡品选采，当以品质为先，不以门第为据。另，赏江州县令周茂绢帛二十匹，以示鼓励。"
黄门捧着朱批退下了。刘封站在窗前，又剥了一瓣橘子放进嘴里。窗外的秋阳正好，金灿灿的阳光铺在阶前，与案上那箱橘子的颜色一模一样的暖。他嚼着那瓣橘子，忽然想起很多年前——那时候他还只是刘备帐下一个偏将军，在成都的秋日里路过一片橘林，花几个铜板买过一捧橘子。那时候他做梦也想不到，二十年后会有人千里迢迢把最好的橘子送到他的御前。
杜预在旁边笑了一声："陛下，这橘子可甜？"
刘封咽下最后那瓣橘肉，把橘皮搁在案角，嘴角弯着，答了一句："甜。比梦还甜。"
（第592章完）
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