“顾知府既然不敢妄断，为何还要替南京官府迎接本官？”
码头上的议论声停了。
几名盐商互相递了个眼色。沈万山站在人群后方，抬手拦住正要上前的仆役。
他四十上下，身形宽厚，头发梳得整齐，身上的衣料和腰间玉带都不是寻常商户能用的东西。
顾廷章侧身介绍道：“沈员外是扬州盐商会首，今日的接风宴便是由他安排。宋大人远道而来，不妨先入席歇息，案情可以从长计议。”
“案子已经死了人，还要计议到什么时候？”
宋九收回木牌。
“本官要看伤员、俘虏和缴获的兵器。至于接风宴，顾知府若有心，便把南京兵部的人请来同席。”
顾廷章保持着拱手的姿势，没有接话。
沈万山走上前，向宋九行礼。
“宋大人一路奔波，身上还沾着河盗的血，还是先吃些热饭。沈某在扬州做了多年盐运生意，愿替伤员承担医药费。”
“沈员外出手倒快。”
“钱财只是身外物。”
“既然只是身外物，那就先记在账上。”
宋九转身向岸上走去。
顾廷章只得命人收起香案，将接风宴改设在府衙。
码头上的百姓围在远处，看着桅杆上悬挂的尸身。消息从船边传进城内，不过半个时辰，扬州各处便都知道钦差带着水贼尸体进了城。
入夜后，府衙后堂摆开酒席。
顾廷章坐在上首，宋九坐在左侧，周成守在门边。沈万山和三名盐商陪席，另有几名从南京来的官员坐在末席。他们身穿常服，腰间却挂着兵部腰牌。
酒过两巡，顾廷章举起酒杯。
“运河匪患横行，扬州官府早有清剿之意。宋大人此番替百姓除掉匪首，下官敬您一杯。”
宋九端起酒杯，却没有喝。
“顾知府说错了。”
顾廷章放下酒杯。
“哪里错了？”
“水贼没有抢货。他们先射后船，再夹击主船，所有人都喊着要杀宋九。这些人不为财，算不上普通匪患。”
周成将一只木匣放在桌上。
宋九打开木匣，取出木牌、军刀、弩箭和短令，逐件摆到众人面前。
“这些东西都来自军器局。短令上写了船队人数、船只外形，还写了本官穿什么衣服。消息从哪里泄露，顾知府应该比本官清楚。”
顾廷章道：“扬州船户众多，沿岸来往的人也不少，消息传出去并不奇怪。”
“船队离开通州前，只有押运官、船工和锦衣卫知道本官在主船。水贼能分辨后船和主船，能认出本官的衣着，手里还拿着南京兵部的关防。顾知府觉得，这些都是巧合？”
席间无人接话。
一名盐商端起酒杯，手停在杯沿上。另一人向顾廷章靠近半步，见顾廷章抬手，又退回座位。
沈万山夹起一块鱼肉，放进宋九面前的碟子。
“案子既然牵涉兵部，就该送到南京会审。宋大人在扬州停留几日，沈某愿尽地主之谊。”
宋九看向他。
“沈员外的生意做得很大？”
“不过是祖上留下几间盐号，勉强糊口。”
“扬州盐引每年经过几家盐号，沈员外能说清吗？”
“商户只管交银领引，官府的账目，沈某不敢过问。”
“既然不敢过问，为何能替全城盐商摆下这场宴席？”
沈万山放下筷子。
“宋大人说话直接，沈某佩服。商人想活命，靠的就是和气。只要宋大人愿意把这桩案子交给扬州办理，沈家愿捐银修河，再送白银三万两，供大人沿途调度。”
他说完，旁边的仆役打开木盒。
盒内整齐放着十张银票，每张面额三千两。
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