比比东端坐在教皇殿偏殿的宝座上，指尖无意识地敲击着扶手，发出低沉的叩击声。
她在等。
菊斗罗和鬼魅已经领命出发，用不了多久，自凝魂环就能够现世了。
但在那之前，有一个人，她必须亲口告诉他。
“传玉小刚来见本座。”
殿外侍立的执事应声而去。
比比东靠在冰冷的宝座上，望着空荡荡的偏殿穹顶。穹顶上绘着天使降世的壁画，金漆在烛火中泛着陈旧的光。
她忽然想起很多年前，那时候她还不是教皇，玉小刚也不是大师。那时候他总喜欢拉着她说那些天马行空的理论，说得眉飞色舞，眼睛里全是光。
后来她亲手把那光掐灭了。
再后来，她想用创造院把那光重新点燃。
可造化弄人。
魂环取代方案太难了，玉小刚自己也没办法重新点燃自己的光。
殿门外传来一阵不急不缓的脚步声。
比比东坐直了身体。
殿门被推开，玉小刚走了进来。
十一年了。
玉小刚比刚来武魂城时老了许多，头发白了更多，那双眼睛在看到比比东的瞬间微微波动了一下，然后迅速归于平静。
“教皇冕下。”玉小刚微微躬身，声音沙哑而克制。
“坐吧。”比比东抬手指了指侧位的座椅。
玉小刚依言坐下，双手规矩地放在膝盖上，目光落在比比东身前的桌案上，没有直视她。
这是他来武魂城十一年来两人之间固定的相处模式。她从不在私下召见他，他也从不主动求见。所有交流都在公事的框架内，干干净净，不越雷池一步。
“创造院最近进展如何？”比比东开口，声音一如既往地清冷。
玉小刚的嘴角扯了一下，那个弧度说不清是苦笑还是自嘲：“回冕下，最新的三次实验全部失败。第八套方案在能量闭环稳定阶段出现结构性崩溃，第九套方案连初始框架都维持不住，第十套方案还在推演中，但以目前的条件，成功的可能性微乎其微。”
他说这些的时候语气很平静，像是在念一份与自己无关的实验报告。
比比东沉默了一会儿。
“小刚。”
她忽然叫了他的名字。不是大师，不是玉小刚院长，而是小刚。
玉小刚的身体明显僵了一下。
他已经几十年没有从她口中听到这个称呼了。他的手指在膝盖上微微蜷缩，又缓缓松开。
“有件事，本座觉得你应该第一个知道。”
比比东站起身，从桌案上拿起那份来自索托城的八百里加急文书。
“索托城武魂分殿传来的消息，他们发现了一名魂师。”她顿了顿，目光落在玉小刚的脸上，“他自凝魂环成功了。”
轰——
玉小刚整个人像是被一道无形的惊雷劈中。
他猛地抬起头，那双布满血丝的眼睛死死盯着比比东手中的文书，瞳孔剧烈收缩。
“这不可能。”
这三个字几乎是脱口而出。
玉小刚的声音带上了一丝嘶哑的尖锐：“自凝魂环的核心难题是魂环底层结构的构建，目前全大陆所有已知的理论框架都卡在这一步，没有人能在不解决底层结构的前提下凝聚出稳定的魂环……”
“他已经成功了。”
比比东打断了他，把文书递了过去。
玉小刚顿时僵在那里，良久才从比比东手中接过文书。
他的目光飞快地在纸面上扫过。
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