开元元年，十月。
北京城，听风网北镇抚司暗室。
屋里没生炭火，冷得如冰窟一般。
案几上堆满了来自全国各地的密信与飞鸽传书，红封、黑封、黄封，按紧急程度分门别类地堆放着。
陈勋站在案前，借着昏暗的烛光审阅刚破译出来的密信。
门外响起轻微而规律的叩门声。
“进。”
陈勋头也没抬。
一名身穿黑衣的夜枭营暗卫闪身而入，单膝跪地，将一只封着三重红蜡的竹筒双手捧过头顶：
“都统！云南急报！贵州镇南伯张松年伯爷，用八百里加急飞鸽传回的绝密信件！”
陈勋眼神一凝，立刻接过竹筒。
刮开红蜡，抽出里面的羊皮小卷，上面全是用暗码写成的密文。
陈勋走到案前，翻开密码本，一字一句对照破译。
随着破译的深入，陈勋脸色愈发沉重，额角渗出一层细密的汗珠。
“备车！”
陈勋收起羊皮卷，厉声道，“随本侯入宫面圣！”
——
奉天殿后殿，暖阁。
秦烈刚从军医馆返回，身上带着未散的寒气。
他坐在龙椅上，正批阅户部关于北方冬赈的奏折。
“陛下，陈勋侯爷求见。”
太监低声禀报。
“让他进来。”
陈勋快步走入暖阁，上前一礼，将破译好的密信呈上：
“陛下！听风网截获绝密情报！云南沐氏，有大动作了！”
秦烈放下手中的御笔，抬眼看向陈勋：“讲。”
陈勋高声道：“据镇南伯急报，云南黔国公沐氏，自新朝登基以来，表面上奉旨称臣，私底下却大肆收拢西南败兵！不仅如此，沐氏还与贵州被剿灭的十七路土司余党暗中勾结！”
“还有呢？”
秦烈的语气沉静，不见喜怒。
“张松年查明，沐氏使者已于半月前抵达昆明，密会滇南、滇西各大土司，许以重利，大肆囤积粮草，大集私兵！”
陈勋将密信向前一递，“更惊人的是，听风网从南洋海盗手里截获了一批走私货物，竟是整整三千杆新式火器与五万斤硝石！走私的买主，正是云南沐氏！”
秦烈接过密信，一页页翻看。
密信上，时间、地点、参与的土司姓名、走私船只的路线，记载得清清楚楚。
“沐氏盘踞云南二百载，手握十万滇军，十八路土司听其号令。”
秦烈冷笑了一声，“朕刚扫平大同，平定草原，他就迫不及待地在西南囤兵买枪。这是觉得朕的剑，够不到他的昆明城啊。”
“陛下！”
一道清朗的声音从一旁传来。
丞相沈文度捧着一叠奏折走入暖阁。
他显然也听到了刚才的汇报，当即行礼：
“陛下，沐氏拥兵自重，割据西南。若任由其与土司、海盗勾结，一旦朝廷在江南或东南大举动兵，西南必定大乱！臣以为，当早作筹谋！”
秦烈看向沈文度：
“文度，依你之见，当如何处置？”
沈文度理了理思绪，高声道：“回陛下，臣献一策，曰‘先礼后兵’！”
“讲。”
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