马皇后是坐着马车来的。
不是凤辇，不是檀木大车，是一辆普通的青布马车，车帘打着补丁，车轮是枣木的，轱辘上缠着麻绳防滑。赶车的是大虎，换了身粗布衣裳，腰里没刀，手里拎着根鞭子，像个寻常的车把式。
车停在村口时，沈越正在摘棉花。
棉田在村东头，三亩坡地，是开春时种的。如今棉桃裂了，白絮像雪一样绽在枝头，风一吹，絮丝飘起来，在阳光下泛着银光，像谁在天幕上撒了一把碎银子。
沈越蹲在田里，手里拎个竹筐，摘一朵，扔一朵，动作不快，但稳。白围脖带着鸭群在田埂边巡逻，偶尔啄食掉落的棉籽，嘎嘎叫两声，像是在催他快点。
沈先生！
马皇后的声音从田埂那头传来。她没坐车，是走过来的，穿着粗布短褐，裤腿卷到膝盖，赤脚踩在泥里，手里还拎着个竹筐——跟沈越手里那个一模一样。
沈越直起身，看着她。
马皇后的脸比上次见面时红润多了，眼窝不陷了，皱纹还在，但带着笑，像菊花瓣浸了阳光。她走到田边，弯腰摘了一朵棉花，在指尖捻了捻，絮丝蓬松，软得像云。
真白。她说。
嗯。沈越把竹筐递给她，摘吧。太阳落山前，摘完这一垄。
马皇后愣了一瞬，随即笑了，眼角的皱纹堆起来：好。
她真的摘了。蹲在田里，一朵一朵，动作生疏但认真，像是在做一件天大的事。大虎想跟上来帮忙，被她瞪了一眼，讪讪地退到田埂边，守着马车。
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朱元璋是三天后到的。
他来得急，八百里加急都没用，骑了匹快马，带着徐达和十几个亲兵，一路从应天府狂奔过来。马到村口时，浑身是汗，鼻孔喷着白气，朱元璋翻身下马，腿一软，差点跪倒。
妹子！妹子！他吼着往田里跑，你病刚好！咋能下地！御医说你要静养！静养！
马皇后从棉田里直起身，手里还攥着半朵棉花，脸上沾着棉絮，像只白毛兔子。她看着朱元璋，眉头一皱：陛下，您咋又来了？
咱……咱不放心！朱元璋跑到田边，看着马皇后赤脚踩在泥里，裤腿卷着，露出小腿上一道被棉枝划的红印子，心疼得直抽气，您……您是皇后！千金之躯！咋能……
咋不能？马皇后把棉花扔进竹筐，沈先生说了，种地是最好的养身。动一动，出出汗，比喝十碗药都强。
她顿了顿，看向沈越：是吧，沈先生？
沈越蹲在田那头，背对着他们，手里摘个不停，声音飘过来：嗯。但别踩我的苗。
朱元璋：……
他看着马皇后，看着这个在棉田里笑得像朵花的老婆子，忽然觉得，自己这辈子的担心，在这一刻，轻得像一层棉絮。
行！他一咬牙，脱了靴子，卷了裤腿，赤脚踩进泥里，咱也摘！咱陪着你！
徐达在田埂上，看着这一幕，嘴角抽了抽。他想起三天前，朝堂上，朱元璋为了赶过来，把一半的奏折扔给了朱标，另一半塞给了刘伯温，自己骑上马就跑，边跑边喊：咱去摘棉花！朝里的事你们看着办！
现在，这位洪武皇帝，真的蹲在棉田里，笨手笨脚地摘棉花，摘一朵，掉半朵，棉絮粘了一胡子，像只白毛老山羊。
娃子！他朝沈越喊，这棉花……咋摘？揪哪儿？
揪棉桃底部。沈越头也不回，轻点。扯断了，明年不长。
朱元璋哦哦地应着，小心翼翼地揪。揪了三朵，掉了两朵，第三朵被他捏得太紧，棉絮成一团，籽都挤出来了。
……难。他嘟囔道。
难就别摘。沈越说，去推磨。磨盘该修了，玉玺垫着不稳。
朱元璋眼睛一亮：好！推磨！咱推磨比摘棉花强！
他爬起来，往破庙跑，棉絮还粘在脸上，一晃一晃的。马皇后看着他的背影，笑着摇头，对沈越说：陛下……让您见笑了。
没笑。沈越说，他就一普通人。普通人，会推磨，不会摘棉花，正常。
马皇后愣了一瞬，随即大笑起来，笑得棉絮从竹筐里飞出来，像下了一场小雪。
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夜里，破庙里挤满了人。
朱元璋和马皇后睡稻草堆，沈越睡门槛——他让的，说门槛宽，凉快。蓝玉从定远卫赶来了，带着三坛好酒，说是庆娘娘康复。徐达在墙角打地铺，鼾声如雷。朱标坐在灶前，帮李嫂煮粉条，手忙脚乱，把一锅汤熬成了浆糊。
先生，朱标端着那碗浆糊似的粉条，尴尬地递给沈越，学生……学生手艺不精……
能吃就行。沈越接过，吸溜了一口，确实糊了，但咸淡刚好，比上次强。
朱标笑了，笑得见牙不见眼。
朱元璋从稻草堆里探出头，手里攥着半块红薯干：娃子，咱……咱有个事，想跟你商量。
说。
咱想……想在全国种棉花。朱元璋的声音在黑暗里发闷，你的种子，你的法子，你的纺车。咱让户部推广，让各省衙门督办，让天下百姓，都有衣穿。成不？
沈越端着碗，没立刻答。
火塘里的柴噼啪响了一声，溅起几点火星。白围脖带着鸭群在庙外栖息，偶尔发出几声梦呓似的嘎嘎。
种子可以给你。沈越说，法子可以教你。纺车图纸，我画好了，在刘大那儿。但有个条件。
说！
别督办。沈越放下碗，声音平静，别衙门，别户部，别各省督办。种子发下去，让百姓自己种。想种的种，不想种的不种。种成了，是自己的。种不成，别罚。衙门一督办，就变成了摊派，变成了徭役，变成了苛政。百姓怕，就不种了。
朱元璋沉默了。
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